公元1449年6月，瓦剌太師也先屢次入侵明朝邊境，明英宗親率二十萬精銳大軍出征，計劃從大同北上，與瓦剌在明朝邊境決戰。明軍剛到達大同就接獲太監郭敬的密報，得知瓦剌已做好準備，明軍立即從大同班師東返，計劃從居庸關回京。途中遭遇瓦剌多次襲擊，大同、宣府接連失守，吳克忠與朱勇率領的兩部大軍共五六萬人，在鷂兒嶺慘敗全軍覆沒。餘下部隊移師於土木堡被瓦剌襲擊，明軍戰敗投降，傷亡過半，明英宗朱祁鎮被俘，兵部尚書鄺埜、戶部尚書王佐等大臣戰死，這就是土木堡之變。

土木堡之戰後，明英宗朱祁鎮被瓦剌俘虜，主戰派官員于謙負責守衛北京的重任，其弟朱祁鈺被眾臣推舉為皇帝，為明代宗，使瓦刺借英宗要挾朝廷的願望落空。公元1449年，瓦刺軍與于謙指揮的明軍激戰5天，最後被擊敗，退回了塞外，京城保衛戰勝利，于謙和主戰派官員領導和組織的京師保衛戰，取得了勝利，粉碎了瓦剌軍企圖奪取北京的野心，明王朝轉危為安，公元1450年，瓦刺將英宗放回，英宗回到京城後，居住皇城南宮，稱太上皇，對朱祁鈺稱帝極為不滿，景泰八年（1457年），代宗病重，在將領石亨、政客徐有貞策劃和支援下，英宗發動宮廷政變，奪得帝位，英宗改元天順，英宗朱祁鎮逮捕兵部尚書于謙、吏部尚書王文，以謀逆罪殺于謙、王文，棄市，並迫害於謙所薦之文武官員。

國內資本家大地主和蠻夷貿易走私太嚴重，嚴重影響明朝的稅收利益，明英宗為了打擊這些害人蟲，御駕親征，但是明朝的大地主和官僚集團為了自己的私人利益而和蠻夷奴酋合作，毀滅掉明朝忠於帝王的文官集團和武官集團，從此對外由對抗變為收縮，