紅衣主教是羅馬公教的神職人員．基督教因為教權的分裂而分裂成羅馬公教即我們口中的天主教和東部的正教即我們口中的東正教．天主教注重教階信奉聖父聖子聖靈，而東正教則更信奉聖母瑪利亞．當時東部正教所處的拜佔廷王朝受到突然崛起的奧斯曼土耳其帝國的威脅，因為奧斯曼土耳其帝國信仰伊斯蘭教，想透過戰爭的手段來達到把伊斯蘭教傳到拜佔廷的目的，所以拜佔廷王朝便向羅馬公教的教皇求助．羅馬公教的教皇認為這是個把正教剷除的絕佳機會便於公元７９６年－９９２年以恢復基督教為名義開展大規模的十字軍東征事件消滅正教，你去查十字軍東征就應該大略可以知道了，這次事件在歷史上是很有名的．當時的教皇擁有絕對權利所以才出現後來馬丁路德的宗教改革。

紅衣主教，是教宗任命產生的，又稱樞機主教，因樞機禮服通常為紅色，故教外人士俗稱為紅衣主教。

樞機是教宗治理天主教會上主要的助手和顧問之職務，由教宗親自任命，是天主教會各級神職人員中僅次於教宗的職位，故有“教會親王”之稱。該職通常由具主教銜的神職人員出任，他們通常也是重要教區的正權主教、或是聖座重要部門的首長。

傳統上每隔幾年，教宗在二月二十二日“建立聖伯多祿宗座節”或另一日期公佈新任樞機的名單。

樞機的任命包括三個步驟。首先，教宗在由他召開，並只由在任樞機出席的一個閉門“御前會議”親自提名及批准一些適當人選。其次，教宗發出通知書給個別候任者，並按時把全體新樞機名單公佈。最後，在教宗主持的御前會議中，新樞機們作信德宣誓、從教宗手中領受紅色的方型帽及圓形小帽，並獲授以羅馬的一個堂區的領銜主任司鐸職或領銜執事職，以表達他分擔教宗在羅馬教區的牧職。