元曲，被稱為“街市小令”或“村坊小調”。（因其來自所謂的“蕃曲”、“胡樂”，故首先在民間流傳。）包括散曲與雜劇兩個部分。散曲，作為韻文文學的一種，其曲詞與詞的體式相近，但在字數定格外可加襯字，較為自由，並多使用口語；而曲牌亦更加豐富多變，深受人們喜愛。散曲包括小令、帶過曲和散套，是用以清唱的。散曲又有北曲、南曲之分。北曲用韻以《中原音韻》為準，無入聲，音樂上用七聲音階，聲調遒勁樸實，以絃樂器伴奏為主，故有“絃索調”之稱，也用笛伴奏。南曲用韻以南方（今浙江一帶）語音為標準，有平上去入四聲，明中葉後也兼從《中原音韻》，音樂上用五聲音階，聲調柔緩宛轉，以簫笛伴奏。而在一個曲目裡兼用北曲和南曲，交錯使用聯成套曲，叫南北合套。之後出現的將多個宮調的幾支或十幾支曲子結合起來，歌詠同一故事的聯曲，被稱作諸宮調。

元曲是繼唐詩宋詞之後形成的另一種文學形式，因其首先興盛於北方地區，所以又有“北曲”之稱。元曲大致分為兩種，一為元雜劇，一為元散曲。雜劇是一種把歌曲、說白和舞蹈結合在了一起的形式；散曲則是詩歌，包括套數和小令兩種——套數由若干曲子組成，小令則只含一支曲子。元曲有嚴密的格律定式，而每一曲牌的句式、字數、平仄等也都有固定的格式要求，只是並不死板，定格中允許加襯字，部分曲牌還可增句，押韻上允許平仄通押，與律詩、絕句和宋詞相比，元曲具有較大的靈活性。雖然其流傳程度並不如唐詩、宋詞那麼廣泛，但元曲在思想內容和藝術成就上有著其獨具的特色，使之堪與唐詩、宋詞鼎足並舉，成為中國文學史上的第三座里程碑。

元曲是憤怒的藝術！這話並不過分。在元代，這種新興的文體，閃現出新的思想光輝，它的主要思想傾向，是和元代社會相對立的。許多作品，表現了元代這樣一個封建專制統治的嚴酷現實，切切實實地反映了元代社會最底層人民的心聲！如無名氏的小令“醉太平”，痛快淋漓地直斥當時腐敗之極的“大元”政府以及開河、變鈔、法濫、刑重等苛政，一針見血地指出“賊做官，官做賊”的社會現實，喊出了人民反抗的呼聲。其題材之豐富，思想之深摯，藝術之精湛，都達到了非常高超的境界。

從總體來看，元曲的規範性不及唐詩宋詞，但若從表情達意看，元曲因其形式體制的不拘一格，其題材及風格表現方面也可能容納多樣性的豐富性。這個功績，在中國文藝史上是不可磨滅的❗

道之和曰，元曲在元以前稱之為“蕃曲”、“胡樂”，元以後稱之為元代戲曲，元初“元代戲曲“在狹義上簡稱“元曲”。

元朝以前，元曲是在民間流傳的“街市小令”或“村坊小調”。隨著蒙元政權滅南宋，入主中原後，元曲就在以大都和臨安為中心的中原大地上流傳開來。

元曲的創作必須嚴格地格律定式，它對曲牌的句式、字數、平仄等都有固定的格式要求，在內容選擇上，也要依曲牌的悲歡曲調填寫出不同的情感內容。

元曲有定格，但也有其靈活性。元曲可以在定格中加襯字，有的曲牌還可以增句，押韻時允許平仄通押，與宋詞和律詩絕句相比，靈活性就大大增加了。所以我們可以發現，同“曲牌”的兩首曲子的字數，有時候是不一樣的，就是這個原因。

元曲是中國文學寶庫的重要組成部份，它在藝術創作形式和內容上都形成了獨有的特色，與唐詩、宋詞、明清小說一樣，見證了中國文學史上的輝煌。

元曲的鼎盛時期是在元代，所以稱之為“元曲”。元曲包括元雜劇和散曲，雜劇就是戲曲，散曲則屬詩歌，其文學體裁不同。

當然元雜劇和散曲都採用北曲作為演唱形式，所以，元雜劇和散曲也叫樂府。不過，元雜劇的成就和影響遠遠超過散曲，故也有以“元曲”單指雜劇。