莫高窟的壁畫上，處處可見漫天飛舞的美麗飛天——敦煌市的城雕也是一個反彈琵琶的飛天仙女的形象。飛天是侍奉佛陀和帝釋天的神，能歌善舞。牆壁之上，飛天在無邊無際的茫茫宇宙中飄舞，有的手捧蓮蕾，直衝雲霄；有的從空中俯衝下來，勢若流星；有的穿過重樓高閣，宛如游龍；有的則隨風悠悠漫卷。畫家用那特有的蜿蜒曲折的長線、舒展和諧的意趣，為人們打造了一個優美而空靈的想象世界。

莫高窟壁畫繪於洞窟的四壁、窟頂和佛龕內，內容博大精深，主要有佛像、佛教故事、佛教史蹟、經變、神怪、供養人、裝飾圖案等七類題材，此外還有很多表現當時狩獵、耕作、紡織、交通、戰爭、建設、舞蹈、婚喪嫁娶等社會生活各方面的畫作。這些畫有的雄渾寬廣，有的瑰麗華豔，體現了不同時期的藝術風格和特色。中國五代以前的畫作已大都散失，莫高窟壁畫為中國美術史研究提供了重要實物，也為研究中國古代風俗提供了極有價值的形象和圖樣。

洞窟的四壁盡是與佛教有關的壁畫和彩塑，肅穆的佛影、飄舞的飛天……神秘莊嚴的氣氛，令人屏聲斂息。最引人注目的，要數其中數量龐大、技藝精湛的壁畫藝術。

莫高窟十六國時期的壁畫並不多，主要有描述因果報應、苦修行善的本生故事畫、宣傳釋迦牟尼生平事蹟的佛傳故事畫以及說法圖，集中在最早開鑿的二七二窟、二七五窟和二八六窟。那時的壁畫人物半裸體，有著極其誇張的動作，其面容、神采充滿了靜寂神秘的色彩，帶有一種西域佛教的意境和風格。

北魏時期的壁畫內容比從前增加了許多，不但本生故事、佛傳故事更加豐富，還出現了內容離奇、情節曲折的因緣故事。二五四窟的《屍毗王本生故事圖》、《薩那太子本生故事圖》和二五七窟的《鹿王本生故事圖》深深地吸引了遊人。