穀神星的歸類已經變更過很多次，並且都是天文學家們的意見不和造成的。約翰·波得相信穀神星就是那顆在火星和木星之間，距離太陽4.19億千米（2.8AU）的“失蹤行星”。穀神星被賦予一個行星的符號，在更多小行星被發現之前，穀神星（還有智神星、婚神星和灶神星）有將近半個世紀都以行星之名列在天文學的書表之中。然而當其他的天體陸續在同一範圍內被發現，人們慢慢了解到穀神星只是許許多多相似型別天體的一位而已。威廉·赫歇耳在1802年創造小行星（類似恆星的天體）這個名詞來稱呼這種天體，並寫道“它與恆星們是如此的難區別，使用最好的望遠鏡也會以為是小恆星”。作為第一顆被發現的小行星，以現代的小行星編號系統被列為小行星1號穀神星。在2006年，關於冥王星是不是“行星”的辯論，引發了穀神星是否也應被重新歸類為行星的問題。在國際天文聯合會正式定義行星之前，行星曾被定義為“一個天體符合：（a） 有足夠的質量，能以自身的重力克服剛體力，因此能呈現流體靜力平衡的形狀（接近圓球體）；（b）在軌道上圍繞一顆恆星公轉，而且不是一顆行星或行星的衛星”。若依照這種定義，穀神星將會是從太陽系內側按次序排列的第五顆行星。但是，這個定義並沒有被接受，而且一個新定義於2006年8月24日生效：“一顆行星符合（a）和（b），而且必須將鄰近軌道上的天體清除”。根據這樣的定義，穀神星就不是一顆行星（因為它在小行星帶上的軌道佈滿了千千萬萬顆小行星），並且歸為“矮行星”（同時還有冥王星和鬩神星），但並未說明它是否還是小行星的問題。天文學裡也存在著小行星帶彗星這種雙重身份的天體，因此也不排除一顆矮行星可以有其它的名稱。穀神星是迄今小行星帶中最大的天體，但隨著凱柏帶及其天體的發現，比穀神星大的天體也隨之被找到，包括（28978）小行星（Ixion）、（50000誇奧爾星）（Quaoar）、小行星（Orcus）以及2003 UB313（鬩神星）等，而新發現的最遠天體（90377）塞德娜星（Sedna）也可能比穀神星大，它可能來自奧特雲內層。冥王星有時也會被認為是凱柏帶天體。