京劇裡有一出名劇叫《玉堂春》其中有一段是三堂會審玉堂春，這裡面的三堂指的就是刑部、都察院、大理寺。大明王朝三個最高司法機構。（三法司）刑部、都察院、大理寺是中央一級的最高司法裁判衙門。官司打到這個地方也就是打到頭了，但一般來說，三法司除非特別原因，一般來說不理民詞。接受都是官員之間的官司，清承明治。滿清基本上也延續了明朝的司法制度。

刑部，明朝六部之一，也就相當於現在的司法部，為國家最高司法機關，設尚書（正二品）一人、左右侍郎（正三品）各一人、“掌天下刑名及徒隸、勾覆、關禁”等政令掌。在各個地方也有相應的衙門的刑名，包括了司務廳、招磨所、司獄司等。也就是說監獄，死刑的最高複核權和判決都是刑部的權力，（凡律例輕重之適，聽斷出入之孚，決宥緩速之宜，以肅邦犯。”）刑部受理全國刑事案件，主管刑罰及監獄的主管機構。但在死刑的複合與判決上，明朝還是很謹慎的，死刑判決案件必須與大理寺、都察院共同稽核簽字，起碼在形式上確保了公正。

都察院，是明朝的國家監察機構，相當於現在的紀委和檢察院，其與六部平級，都是正部級。所謂六部九卿就包括了他，都察院設左、右都御史（正二品）左右副都御史（正三品）、左右僉都御史（正四品）。明朝以左為尊，左都御史是都察院的長官，又稱總憲。都察院的最大權力就是監督，彈劾百官（職專糾劾百司，辯明冤枉，提督各道，為天子耳目風紀之司）而且是不承擔彈劾失敗的責任，如某御史彈劾兵部尚書貪汙，但調查以後兵部尚書是清白的。御史不承擔責任。百官對御史的專司的彈劾十分懼怕，中書省（國務院）、都察院，大都督府（軍委）並稱三府。都察院的另外一個責任就是監督大理寺和刑部的工作和糾舉的權力。也參與審案。再就是，明朝地方任職的官員如總督、提督、巡撫、經略、一般都給了御史或副都御史頭銜。便於監督地方官員。

大理寺，大理寺是明朝的最後i司法複核機關，也就相當於現在的最高法院，也是六部九卿之一，在三法司裡大理寺的權力和地位是最低的，設正卿（正三品）一人，左右少卿（正四品）各一人左右寺丞（正五品）各一人，掌“審讞平反刑獄之政令。”下設左右二寺，各有寺正（正六品一人）寺副（從六品）二人、評事（正七品）四人，在地方設有京畿及十三省布政司刑名。大理寺最高權力就是對刑部終審判決（流刑以下的案件）有複核之權。如果沒有大理寺的複核是無法籤死刑的，這也說明了封建時代對死刑的重視。但所有死刑必須皇帝簽字。

如果把刑部、都察院、大理寺進行一個橫向的比較話，三個部門的基本平級，具體來說就是刑部實際處理案件、審判案件；大理寺進行復核反駁；都察院全程監督並參與審判。

在明朝，刑部、都察院、大理寺合稱三法司，是最高的司法機構。

在古代但凡遇到重大案件，都由主管刑獄機關會同監察機關、司法機關共同審理。下面先介紹下三個部門的職責。

刑部：相當於公安系統加檢察院加法院的綜合體，審定各種法律，複核各地送部的刑名案件，會同九卿審理＂監候＂的死刑案件以及直接審理京畿地區的待罪以上案件。

大理寺：相當於現代的最高法院，掌管刑獄案件審理和複核，長官名為大理寺卿，位九卿之列。

都察院：相當於最高人民檢察院副院長兼中央紀檢委副部長，負責監察、彈劾及建議，專事官吏的考察、舉劾。

主要區別：刑部作為中央審判機關，大理寺是法律複核機關。刑部的所有案件都必須由大理寺複核，都察院主管監察百官，參與審理大案，平反冤案。

總的來說刑部實際處理案件、審判案件；大理寺進行復核反駁；都察院全程監督並參與審判，平反冤案。