民間文學是在人民中間廣泛流傳的文學，主要是口頭文學，包括神話、傳說、民間故事、民間戲曲、民間曲藝、歌謠等。

在社會生活文化中的功能表現有四項：

——認識功能，讓後人讀了之後認識到當時社會的黑暗和人民的反抗，如《孟姜女哭長城》，就反映了秦始皇修長城，人民流離失所，怨聲載道的事實。單口相聲《連升三級》等也可以說是這一型別，讓我們看到了封建社會官場的黑暗和腐敗。

——教育功能，讓人讀了之後受到教育，認識到我們的祖先不屈不撓，勇於和自然展開鬥爭的大無畏氣概。如《愚公移山》，《夸父追日》、《精衛填海》等都屬於此。

——娛樂功能，讓人讀了之後，心情愉悅，得到美的享受。如《牛郎織女》裡描寫的天河的美麗，天女下凡洗浴時的超凡脫俗，老牛的聰明，牛郎情急之下身披牛皮追趕織女，被王母娘娘拔下簪子劃出天河阻隔，只好在每年陰曆七月初七相會等情節，無不給人以新奇瑰麗的奇特想像，讓人充分感受到民間文學散發的獨特魅力。

——民俗民風等優秀傳統文化的傳承功能。最為典型的就是陰曆五月初五端午節吃粽子，賽龍舟。千百年來人們用吃粽子，賽龍舟來紀念偉大的愛國者屈原，受到愛國主義的教育。即使到現在，人們一說起粽子，也還會想到屈原。

當然了，優秀的民間文學作品往往是能把這些功能有機結合在一起的。上面提到的《牛郎織女》就能夠綜合反映出這些個特點來。青年男女對幸福美滿愛情的嚮往追求，舊時代的黑暗和守舊勢力的殘酷無情，七夕節帶給人們的美好向往和自由戀愛的幸福等等。

民間文學，是指與作家書面文學相區別的，由人民群眾口頭創作、口頭流傳，並不斷地集體修改、加工的作品，是文學藝術的一個重要組成部分。！

民間文學有比較固定的藝術形式，具有傳承性。它隨著社會生活的發展而發展，在原始社會具有全民性質，也是當時唯一的文學作品。進入階級社會後，主要由從事體力勞動的人民群眾創作和傳播，直接反映他們的生活、思想感情、審美理想和藝術情趣。

在“文化大革命“以前，中國即有《民間文學》的雜誌，定期出版，主要刋登經過採風收集到的民間傳說和故事。所幸的是，自改革開放以後，《民間文學》得到了復刋，並且在題材方面增加了諺語、民俗及民間藝術等方面的內容。自然也增加了刋物的可讀性。

民間文學，其內容雖然曾經受到統治階級思想的影響而摻雜有許多封建性的糟粕，但仍以積極健康、剛健清新為主導傾向體現著歷史前進的要求和方向，對各個時代的文學的發展起著推動和促進作用，甚至影響了一代的文風。

用文字記錄下來的歷代民間文學，均是由流傳者口述，經採風人用文字記錄下來，經整理、加工，或有提高，或有篡改。

社會主義的民間文學，主要是指工農群眾繼承和發揚原有民間文學傳統特色的口頭創作。隨著人民群眾的生活和文化水平的提高，亦有很多是敘述人自己用文字記錄下來，被稱為:"群眾文藝"或“群眾創作“，以區別於作家的文學作品。比如:茶館文化、擺龍門陣等等。

注:"文革"前的《民間文學》，每篇故事均注有敘述人及記錄整理人的姓名、年齡等資料。