“要塞”的讀音是yào sài。要塞是指險要的關隘，亦作要隘，常出現邊城的要害處。一種特別加固且固定的軍事設施，如今要塞一詞一般是指16世紀在歐洲特別流行對抗炮兵的防禦設施，

這種設施不但提供對當時炮兵的防禦，而且還使給防禦者提供射擊要塞周圍地區的條件。要塞一詞出現於14世紀初，它們漸漸地代替了歐洲的城堡。

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1494年起，法國對義大利進行戰爭，在這段時間裡，在義大利的北部防禦問題得到了解決。法華人在那裡使用了一種新的火炮，對當時的情況來說，這種火炮很靈活，而且可以在很短的時間裡重新射擊。因此在16世紀初義大利人開始研究更堅固的防禦設施。一些義大利城市利用臨時性的防禦系統來加固它們的城牆。

一個相當有效的方式是直接在城牆後挖一條溝，在溝的後面建一個用木杖和紡織品加強的圓弧形的牆。16世紀初中世紀的炮塔和馬蹄形的碉堡漸漸被五邊形的堡壘代替。這種堡壘幾乎完全沒有死角。最初發明這種堡壘的可能是一對叫做桑加羅（Sangallo）的兄弟，他們為不少義大利城市建造了這種新的防禦設施。

15世紀義大利著名建築師里奧·貝蒂斯塔·阿爾貝蒂在《築城術》一書中提到一種新式防炮城堡——低矮厚牆、傾斜牆面的星型多面稜堡。這些堡壘的側面都比較向後，假如堡壘被佔領的話，防禦者還可以撤進一條第二道防線。這些防禦設施都是用石頭砌成的，或至少是在土牆外覆蓋了一層磚。

假如敵人對要塞強功的話，他們就會陷入多方合擊之中。義大利人稱這種新的防禦系統“新式”（allamoderna），歐洲其他地方稱它為義大利式，後人更多地將其稱之為多面稜堡。16世紀30年代，義大利人又把火炮融入這種稜堡，使得城堡重新獲得軍事優勢地位，防禦能力大大增強，要塞一旦被建成便極難被攻克。