羅藝家居京兆府雲陽縣。父親羅榮，任隋朝監門將軍。羅藝生性兇暴狡黠，剛愎固執，不講仁義。但其勇於攻戰，善射。大業中期，因屢立戰功官至虎賁郎將。

公元612年（大業八年），隋煬帝發兵攻打高句麗，命羅藝督軍北平郡治新昌（今河北遷安市建昌營鎮），受右武衛大將軍李景節度。

羅藝少年時諳習兵事，部隊紀律嚴明。但其本人任氣縱暴，多次凌侮李景，但常常為李景所折辱，於是羅藝便對李景懷有很深的怨恨，後來還曾誣陷李景謀反，但沒有成功。

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羅藝效力唐朝：

公元620年（武德三年），羅藝奉表歸國，唐高祖李淵下召封他為燕王，賜姓李氏，從此，羅藝改名為李藝，為唐立下大功。

公元622年（武德五年），秦王李世民攻打劉黑闥，羅藝帶兵數萬，在徐河攻破劉黑闥弟劉十善的軍隊，俘獲和斬首的共有八千人。幾個月之後，劉黑闥二次起兵，羅藝再次奉詔討伐。李淵命太子李建成總統諸軍征討劉黑闥，不久劉黑闥戰敗被俘斬殺，羅藝與太子李建成在洺州會師。

在羅藝協助唐擊敗劉黑闥後，羅藝請求入朝，唐高祖盛情接待了羅藝，拜為左翊衛大將軍。羅藝自以功高位重，便目無他人，自從和太子李建成相識後，被李建成拉攏，結為黨羽。

世民的親信曾至其營，羅藝無故毆打他們，唐高祖因其是屬吏大怒，很長時間才釋懷，待其像以前一樣。當時突厥屢次成為侵擾的禍患，因羅藝一向有威名，被北夷害怕，唐高祖令羅藝憑本官身份帶領天節官兵鎮守涇州。