李陵是西漢名將飛將軍李廣的孫子，此人從小熟讀兵書，頗有其祖父當年的霸氣，從小被漢武帝選入御林軍，被漢武帝寄予厚望，把他作為一代將星來培養。

可後來李陵因配合貳師將軍李廣利攻擊匈奴右賢王部，率五千步兵孤軍深入匈奴腹地，結果被匈奴單于的三萬鐵騎包圍，李陵堅守待援，與匈奴苦戰了八天八夜，最後彈盡糧絕，李陵本想自殺來報皇帝的知遇之恩，但部下勸他說:當年趙破奴詐降匈奴，找準時機又逃了回來，皇帝非但沒有怪罪，反而對他恩寵有加，你為何不學趙破奴詐降匈奴呢？先儲存肉身，將來有機會再報效皇帝。

李陵一聽覺得有道理，就率眾投降了匈奴。這件事在朝廷引起了軒然大波，司馬遷也因替李陵說情而被漢武帝處以宮刑，漢武帝當時十分震怒李陵的投降行為。

可後來漢武帝一想，覺得李陵是在孤立無援的情況下被迫投降了匈奴，對他有了一絲絲的諒解。於是漢武帝派公孫敖率兵去迎接李陵還朝，但公孫敖到了匈奴後，不但沒有接到李陵，還聽說李陵幫助匈奴訓練士兵以此來對抗漢軍（可能是匈奴的反間計），於是就把這個訊息報告給了漢武帝。

漢武帝晚年多疑敏感，聽到這個訊息後終於按捺不住心中的怒火，下令把李陵全家殺死並且滅了他三族。遠在匈奴的李陵聽到這個訊息後悲痛欲絕，他恨漢武帝不明就裡的就把自己的家人殺害，也對自己報效的國家產生了懷疑，於是死心塌地的跟著匈奴，再也沒有想過返回漢朝的事情。

李陵是漢代飛將軍李廣的孫子，善射，愛士卒。

他因為打仗勇敢被漢武帝提拔為騎都尉，打仗時身先士卒並且待人謙和，在軍中聲望很高。這兩點，李陵酷似爺爺李廣。

公元前99年，漢武帝派貳師將軍李廣利帶三萬人出酒泉攻打匈奴右賢王，派李陵帶五千人攻擊匈奴大單于，牽制匈奴主力，確保貳師將軍打勝。

李陵行軍三十天到達預定位置，畫好地形圖派部屬陳步樂向武帝報告，武帝一看高興了，封陳步樂為郎官。可是沒過多久，前方傳來壞訊息，李陵的五千人被匈奴大軍擊敗，李陵投降，剩下四百人逃回邊境。

這次戰役，李廣利以強擊弱，殺敵一萬，自損兩萬。而李陵的五千人在草原深處和匈奴主力廝殺，遲遲不見援兵。匈奴單于以八萬之眾圍攻五千人，十餘天血戰三次，才擊潰李陵。

這場戰鬥無疑是慘烈的，李陵一路是且戰且退，殺傷匈奴一萬餘人，當戰至最後一兵一卒的時候，匈奴招降李陵，李陵大喊一聲：“無面目報陛下”，求生的本能使他放下了武器。

然而，作為將門之後的他，選擇向匈奴投降實屬無奈之舉，也許他是緩兵之計，將來再做回漢朝的打算，也許是戰敗無顏面見皇帝和朝臣，這一切都不得而知了。

李陵的投降，朝臣議論紛紛，指責李陵，漢武帝大怒，李陵的三族(父族、母族、妻族)被投入大牢，剛剛當上郎官的陳步樂畏罪自殺。司馬遷由於替李陵求情，被下了大獄，最終處以腐刑。

漢武帝喜怒無常，有一天想到李陵可能的確是奮勇殺敵，彈盡糧絕才做了俘虜。於是派公孫敖帶了一隻人馬去匈奴境內瞭解情況，可恨公孫敖沒細查就回來跟武帝報告：李陵給匈奴人訓練軍隊，訓練的專案就是針對漢朝作戰的。

這一下龍顏大怒，漢武帝下令滅了李陵三族。

武帝駕崩，漢昭帝即位，輔政的霍光大將軍想把李陵召回，然而李陵考慮再三，最終以“大丈夫不能反覆無常，再次蒙羞”謝絕漢使，終老匈奴。

李陵《答蘇武書》中所言“陵雖孤恩，漢亦負德……男兒生以不成名，死則葬蠻夷中，誰復能屈身稽顙，還向北闕，使刀筆之吏弄其文墨邪？”這幾句話或許是李陵不回匈奴內心真實的想法吧。