這句話出自《論語.八佾篇》，原文是，子曰：“夏禮吾能言之，杞不足徵也；殷禮吾能言之，宋不足徵也。文獻不足故也，足，則吾能徵之矣。”

杞：春秋時國名，是夏禹的後裔。在今河南杞縣一帶，“杞人憂天”就是指的這個國家的人。宋：春秋時國名，是商湯的後裔，在今河南商丘一帶，“守株待兔”和“拔苗助長”則是出自宋華人。

“徵”，是證明的意思。

“文獻”中的“文”字是歷史典藉的意思，而“獻”是賢德之人的意思。

本章的譯文是這樣的，孔子說：“夏朝的禮我能講述出來，雖然其後代杞國的現實並不能證明我的論述；殷商的禮我也能講述出來，雖然其後代宋國的現實也不能證明我的論述。這都是由於歷史典籍不足和賢德之人太少的緣故。如果有足夠的歷史典籍和賢德之人，就可以證明我的論述了”。

從本章的文字中我們可以看出，杞和宋兩國對於自己祖宗的傳統文化基本上已經失去了傳承，可以從兩方面去理解，一方面是由於杞、宋兩國缺少對自己傳統文化的重視，同時也缺少賢德之人，造成傳統文化傳承的中斷；另一方面就是周的文化相比較而言更先進，更符合時代進步的需求，所以杞、宋華人已經同化為周人了。而孔子之所以能講述夏、殷之禮，上一篇在回答子張的問題“十世可知也？”時已經給出了答案，“殷因於夏禮，所損益，可知也；周因於殷禮，所損益，可知也”。孔子所處的時代，周禮的典籍一定不會少，但是僭越之人實在太多了，“八佾舞於庭”、“三家者以雍徹”都是禮崩樂壞的體現。孔子透過一生的努力教導弟子們的就是周禮的本質——仁，孔子對於仁的定義也非常清晰“克已復禮為仁”，這裡所復的也是指“周禮”。

徵：追索，證實，證明。

杞：夏朝後人的封國。

宋：商朝後人的封國。

孔子說：夏朝的禮制規範，我能推測出來一些。但對與不對，沒辦法證明。因為夏朝後人的封國杞國，沒有足夠的文獻記錄來證實與證偽。殷商的禮制規範，我也一樣能說，同樣的原因，宋國所保留的文獻資料太少。所以，對與不對，沒辦法證明。

歷史的諸多資料，不僅僅記錄於文字，也在口口相談當中儲存流傳。孔子所生活的春秋末期，社會上依舊流傳有非常多的關於遠古時期、炎黃時期、堯舜禹時期、夏商時期的諸多大小事情。大事有文字記錄可以比對，小事就只能成為野史。孔子博學多才，喜聞強記，遇到的各種人物也是極多，加上深通人情世故，總結形成了一套歷史文化演進的體系，對所聽聞的各種或真或假的訊息，能審明辯別，舉一反三，推一合十，用古人所發生過的事情來推算古人當時的社會狀況；用古今人性同一的理念換位思考當時的古人心境；用春秋當時現存的禮制規範倒推夏朝、殷商時期的禮制規範；不是一件難事。就像現在考古學，能從一些不會說話的歷史遺蹟當中，去推測古人的社會情況。

所以孔子說：他能推測出來，只是沒辦法考證對與不對。