我們從歷史的角度來看看這個問題

據考證，十二生肖最早於唐朝傳入中國，有敦煌壁畫為證；至宋代方流傳在宮廷和知識分子之間。最早的十二地支、十二生肖都代表著每年十二個不同的月令、節令。殷商時期發明了甲、乙、丙、丁等十個計算與記載數目的文字，後來研究命理的人把它稱為天干，並使之與地支結合運用，如甲子、乙丑等，用於計年、月、日、時。

相傳以十二種動物取代十二地支，來代表十二個月令，是漢朝東方朔的傑作。有明確記載的是東漢王充所寫《論衡》中的《言毒篇》，他提到了十二種動物的名稱。用十二生肖來計年，也起於東漢。

清朝趙翼所著《陔餘從考》也指出這一史實。至於為什麼要選定十二種動物作標誌，最早可能與圖騰有關。古代各部落都選一種特別懼怕或特別喜愛的動物，以其圖案作為本部落標誌。

至於為什麼沒有獅子大象，估計是當時中原地區沒有這兩類動物，所以部落也沒想到使用獅子大象作為圖騰吧，至於龍的形象，我們都是炎黃子孫，都是龍的傳人，使用龍作為部落標誌也算是正常吧。

關於12生肖來歷的說法還有：洪巽的《陽穀漫錄》中說，12地支中位居奇數者，以動物的指或蹄也為奇數相配，如子位居首位，與它相配的鼠為5指，地支中居偶數位的，則取相屬之偶數以為名，如牛與醜相配，為4爪。葉世傑在《草木子》中，把12生肖的來歷解釋為：術家以12肖配12辰，每肖各有不足之形焉，如鼠無齒（無磨牙）、牛無牙（無尖牙）、虎無脾、兔無唇、龍無耳、蛇無足、馬無膽、羊無瞳、猴無臀、雞無胃、犬無胰、豬無眉、人則無不足”。

清代劉獻《廣陽雜記》引李長卿《松霞館贅言》：

“子何以屬鼠也？曰：天開於子，不耗則其氣不開。鼠，耗蟲也。於是夜尚未央，正鼠得令之候，故子屬鼠。

地闢於醜，而牛則開地之物也，故醜屬牛。

人生於寅，有生則有殺。殺人者，虎也，又寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅屬虎。

卯者，日出之候。日本離體，而中含太陰玉兔之精，故卯屬兔。

辰者，三月之卦，正群龍行雨之時，故辰屬龍。

巳者，四月之卦，於時草茂，而蛇得其所。又，巳時蛇不上道，故屬蛇。

午者，陽極而一陰甫生。馬者，至健而不離地，陰類也，故午屬馬。

未者，羊齧未時之草而茁，故未屬羊。

申時，日落而猿啼，且伸臂也，譬之氣數，將亂則狂作橫行，故申屬猴。

酉者，月出之時，月本坎體，而中含水量太陽金雞之精，故酉屬雞。

戌時，夜幕降臨，是為戌時。狗正是守夜的家畜，也就與之結為戌狗。

亥中，豬則飲食之外無一所知，故亥屬豬。”

文中明確指出：寅月為虎，是一月；辰月是龍，即三月等等。

在越南的十二生肖中，沒有生肖兔，取而代之的，就是生肖貓，所以當中國過兔年的時候，越南就在過貓年，中國那些屬兔的，在越南，就成了屬貓的。

正是在漢代時，漢字以及十二生肖文化才傳入了越南，正巧那時貓也傳入了越南，而有意思的是，越南沒有兔子，所以當說到“卯兔”的時候，越南人理解不了“兔”是什麼，而“卯兔”的“卯”和“貓”的發音相似，所以，越南人就乾脆把“卯兔”取消，改成了“卯貓”，而且他們還有自己的道理，說：貓吃老鼠啊，正好符合中國文化中，相生相剋的原則。