大約在新生代第三紀漸新世後期（3000萬年前）出現了最早的猿類，這可能是人類和現代猿人的共同祖先。在新生代（300萬-1200萬年前）後期，東非，南亞一帶地形和氣候變化，森林面積逐漸減少，出現了林間空地和稀樹草原，迫使古猿經常到地面上覓食物，逐漸習慣於用腳智力行走，從而形成了從猿向人轉變的過渡階段。人類學稱他們為“正在形成中的人”。距今約5萬年前晚期智人形成的時候，人類種族或人種也開始形成。這時的人類的進化出現了明顯的加速，在形態上已非常象現代人，在文化上，已有雕刻與繪畫的藝術，並出現裝飾物。如1933年發現的周口店龍骨山山頂洞人。此時原始宗教已經產生，已進入母系社會。在晚期智人階段，現代人開始分化和形成，並分佈到世界各地。

古人類學的研究表明，在距今一二千萬年以前，舊大陸生活著許多種古猿，能夠肯定為屬於人的進化系統的最早的化石代表是生活在距今400至100萬年前的南方古猿，人類是由古猿進化來的，是從猿的系統中分化出來的獨立的一支，其出現及發展是一個漫長的歷史過程，古人類學的研究表明，在距今一二千萬年以前，舊大陸生活著許多種古猿，但其中哪一種是人類的直接祖先，是在什麼地方和什麼時候開始由猿到人這一進化過程的，還是一個遠沒有解決的問題。

大約450萬年前，人和猿開始分化,產生臘瑪古猿，以後在由臘瑪古猿演化成200萬年前的南方古猿，進一步再發展為現代人類

人類是由古猿進化來的。古人類學界一般都把臘瑪古猿當作最早的人的進化系統的代表。臘瑪古猿化石最早是1932 年在印度發現的 ，1934 年被定名為臘瑪古猿。以後在非洲、歐洲和亞洲的不少地方發現過類似的化石，都被歸入臘瑪古猿類 。臘瑪古猿最早的年代為距今 1400 萬年，當時一般認為人類起源的時間至少是在1400萬年以前。