嫡長子繼承製是商末出現，宗周正式建立的宗法制的核心，其起源有一部分是周吸收了商王朝的教訓，例如商王朝王位繼承比較混亂，故此宗周建立了一個穩定的制度以規範繼承權。

而為什麼一定要立嫡長子而不是選賢呢？因為嫡長子是一個明確的概念，是不是嫡長子由上天說了算，而不是君主可以改變的，由此可以規避君王的個人喜好導致王位繼承出現爭議，也就是說嫡長子不需要任何人殘承認，正妻所生的第一個兒子必然是嫡長子不存在爭議，而賢不賢的是人的主觀看法，是容易出現爭議的。

那為什麼不立長子而是立嫡長子呢？有幾個原因：

第一、古代婚嫁講究門當戶對，例如，春秋時代諸侯的棋妻子一般是其他國家的公女，而卿大夫也不會選擇庶民之女作為妻子，由此可知一般來說正妻的家族勢力最大，血統最高貴，選擇正妻的兒子有利於團結力量壯大家族。

第二、正妻是原配，在家室中是女主，如果長子非其所出，那麼正妻地位就會非常尷尬，嫡長子繼承製可以最大可能避免（無法杜絕，畢竟生育這種事）妾室憑藉子嗣躍居正室之上，造成上下顛倒，尊卑易位。

為了穩定，如果誰有能力誰就當皇帝，就會出現蒙古那樣兒子們爭皇位，最後就是天下大亂，還有一般情況下嫡長子的母親是皇后，孃家很有實力，也會支援嫡長子，這樣就不會出現大亂，弊端就是不能選出最優秀的皇帝，所以國家會越來越差。有利有弊。

皇帝立儲君是王朝極其重要及正式的事，冊立儲君需要柴燎告天、祭祀社稷、拜謁太廟，再下詔昭告天下及屬國萬邦。

如此重要，自然得慎之又慎，禮法是多數王朝立儲的標準（古代部分少數民族政權例外）。有嫡立嫡，無嫡立長，立儲立長不以賢，如果以賢者而立，廢長立幼，則容易造成宗室內亂，動搖王朝的統治根基。

以下列四個典故，簡單說明立嫡長的重要性。

1、成武帝李雄廢子立侄

成漢皇帝李雄再立太子時，以“這天下本就是我哥李蕩的天下，寡人只是暫代大位”為由，撇開十個兒子，下詔立兄長兒子李班。叔父李驤以劉表、袁紹廢長立幼故事勸阻李雄，李雄不聽。李蕩哭著說，國家日後將有內亂啊！後李雄暴崩，太子李班繼位，李雄兒子李期不服，發動政變弒殺李班。

2、索頭部首領拓跋詰汾廢長立幼

鮮卑索頭部拓跋詰汾喜愛幼子拓跋力微，廢長子拓跋匹孤繼承權，拓跋匹孤為此心懷怨恨，率領本部部曲西遷至甘涼一帶生活，拓跋匹孤得一子便改姓為禿髮氏（有種說法禿髮是拓跋的音譯），從此拓跋氏和禿髮氏300年不交集敘舊族誼。

3、索頭部代國主拓跋猗盧廢長立幼

當年拓跋猗盧統治代國，劃分南部土地給長子拓跋六修治理。而拓跋猗盧喜愛幼子拓跋比延，有意廢長子的繼承權，又將乘騎贈予拓跋比延使用，並讓六修向比延行君臣禮，六修憤怒不已。拓跋猗盧詔六修到北部大帳，六修不從。拓跋猗盧大怒親統北部鐵騎征討六修，六修亦統率南部鐵騎與父親混戰，拓跋猗盧大敗，被六修搜出斬殺。

4、蕭衍立三子蕭綱

蕭衍稱帝二十五年後，昭明太子蕭統病逝，按照慣例太子病逝。儲君之位由太子嫡長子繼承，而蕭衍並未立蕭統嫡長子蕭歡，而是立太子同母弟蕭綱為儲，至此朝野議論紛紛。蕭衍為平息輿論，並彌補對太子一系的補償，便立太子諸子蕭歡、蕭詧、蕭譽等為郡王。後侯景之亂，蕭衍下詔命諸王勤王，諸王卻作壁上觀，不願率兵入建康與侯景廝殺，為此武帝蕭衍被侯景囚禁活活餓死。諸王不願勤王，一則為的是儲存實力，二則都認為自己有資格繼承大位，只待老爹一死，便率兵攻伐侯景而得天下。而蕭統一系諸王對祖父蕭衍耿耿於懷，認為太子大位本就是自己家的，憑什麼給了三叔蕭綱？為此更不會主動率兵營救蕭衍。