中國的成語中有“夜郎自大”的傳說，意思是一個人自我膨脹，以為自己是天下第一，不知道人外有人天外有天的道理。但夜郎古國真的自大嗎？答案是否定的：在西漢年間，夜郎古國的確很大，甚至可以與西漢王朝比肩！夜郎古國的位置在嶺南一帶，西漢與夜郎之間隔著嶺南山區，包括現在的廣東、四川、重慶、貴州的廣大地區，夜郎古國統領當時嶺南地區23個方國，包括白狼國等三苗族地區。夜郎古國因為有漫長的海岸線，甚至比西漢王朝的海岸線還長，所以海外貿易特別發達，經濟實力雄厚。與當時的古巴國、古蜀國、古顛國、古徐國等小國都有設番的關係，因為地理位置的原因，這些方國全部在崇山峻嶺之中，與中原地區處於隔絕狀態。因此，夜郎古國“不知有漢”也屬正常，就像漢朝不知道夜郎古國那麼大一樣。

西漢和平年間，因古滇國對漢稱臣，漢使出使雲南為顛國國王冊封，在回來的途中經過夜郎古國，順便“寵幸”一下夜郎古國國王，夜郎國國王非常懷疑自己的身邊還有個強大的西漢王朝，便說出一句“不知有漢”的話，夜郎自大的成語便由此而來。漢使回來之後，便奏鳴皇上，認為“臥榻之側怎能容睡虎”？必除之。彼時，夜郎古國的23個方國之間互有徵伐，國家之間經常發生吞併事件。而古夜郎國末代國王“興”為了擴大疆域，發動吞併戰爭，並不服從漢庭的調節。大漢王朝派牂牁（雲、貴、川等地）太守深入夜郎國腹地，斬殺王“興”，夜郎國滅。

夜郎國是在漢武帝時代歸附於漢政權，朝廷設牂牁郡作為管轄機構。在歸附漢政權的西南夷一百多個小國或部落中，夜郎算是比較大的，因此朝廷保留夜郎王一級的尊號。

由於西南小國林立，各自為政，夜郎與周邊句町、漏臥兩個部落矛盾甚深。成帝河平二年（前27年），三個小國爆發戰爭，打得不開交。此三國均隸屬牂柯郡管轄，牂柯太守無法控制局面，便向中央政府求援，請求發兵討伐。

大將軍王鳳推薦智勇雙全的陳立擔任牂柯太守。陳立到任之後，給夜郎王下達命令，要求攻擊，高傲的夜郎王並不把陳立的命令當一回事，依然我行我素。

陳立上書皇帝，請求授予他捕殺夜郎王的權力。奏章發出後，沒有等朝廷的詔書下達，陳立就展開行動，他帶著幾十個官兵，以巡視各縣為名，抵達夜郎王所在的且同亭，召見夜郎王。夜郎王見新任太守只帶了數十官兵，為了給陳立一個下馬威，他興師動眾，領著幾千人馬前去會見陳立。

陳立只允許夜郎王與及數十位邑長入見，夜郎王入賬後，陳立突然把臉一沉，斥責夜郎王無視朝廷政令，擅自興師動武，擾動一方。話音未落，兩邊計程車兵操起傢伙，三兩下制服夜郎王，數十名邑長看得目瞪口呆，陳立矯詔道：皇帝下詔誅殺首惡夜郎王，其餘一概免罪！

眾人尚未反應過來，夜郎王已被斬首。帳外數千人馬見首腦被殺，嚇得魂飛魄散，紛紛繳械投降。

夜郎王被誅的訊息傳出，句町王與漏臥侯，馬上來了一百八十度的大轉彎，宣佈中止混戰，服從新任太守陳立的命令。

但是叛亂還未結束。夜郎王的岳父翁指、兒子邪務糾集夜郎的殘餘部隊，迫脅周邊二十二個邑同時反叛，據險而守，對抗陳立的政府軍，一時間反叛的聲勢浩大。

陳立一方面動用政府軍鎮壓，一方面徵招西南夷各部落的軍隊，向叛軍發動進攻。陳立判斷夜郎叛軍無法長久支撐下去，便採取圍困戰術，派奇兵切斷敵之糧食補給線，同時使用反間計，離間、誘降夜郎官兵。進入冬季，陳立的圍困戰術使得夜郎叛軍陷入絕境中，隨著陳立大軍切斷水源，叛軍再也無法抵抗，內部爆發內訌，翁指被殺，人頭被送往陳立大營，其餘叛軍全部投降，至此，夜郎的叛亂全部平定，被取消國之建制，宣告滅亡。