除夕，又稱大年夜、除夕夜、除夜、歲除等；是時值每年農曆臘月（十二月）的最後一個晚上。除夕因常在夏曆臘月二十九或三十日，故又稱該日為年三十，是漢族最重要的傳統節日之一。除，即去除的之意；夕，指夜晚；除夕也就是辭舊迎新、一元復始、永珍更新的節日。守歲，就是在舊年的最後一天夜裡不睡覺，熬夜迎接新一年的到來的習俗，也叫除夕守歲，俗名“熬年”。探究這個習俗的來歷，在漢族民間流傳著一個有趣的故事：太古時期，有一種兇猛的怪獸，散居在深山密林中，人們管它們叫“年”。它的形貌猙獰，生性兇殘，專食飛禽走獸、鱗介蟲豸，一天換一種口味，從磕頭蟲一直吃到大活人，讓人談“年”色變。後來，人們慢慢掌握了“年”的活動規律，它是每隔三百六十五天竄到人群聚居的地方嘗一次口鮮，而且出沒的時間都是在天黑以後，等到雞鳴破曉，它們便返回山林中去了。

“大年”和“除夕”是中國民間傳統的節日，說起它們的來歷，有則神奇的傳說。

1、相傳在很久很久以前，有隻叫“夕”的妖獸，龐頭大面，聳耳長鼻，足有兩三頭大象那麼大，力氣大得驚人，法力無邊。這傢伙每年農曆臘日三十，跑到凡間踐踏莊稼，吞吃人獸。它來時呼風喚雨，天地昏暗，鬧得天下人心惶惶，諸家不安。

2、老百姓找土地告狀，土地又找廟王彙報，廟王再找灶王爺算帳。因為灶王爺是玉皇大帝派來專管凡間事的，在每年臘月二十三迴天庭彙報一次下界情況。人們為了過上安寧日子，這年剛臘月，就商量著一同送了好多禮物給灶王爺，求他在玉皇大帝面前說句好話，早些把夕除掉。這天，灶王爺帶著禮物駕祥雲來到南天門，徑直跑到玉皇大帝的宮中叫道：“臣灶王參見！”玉皇大帝是個長眠不醒的天君，全沒理會。灶王又高叫一聲，可玉皇大帝仍在夢裡應道：“我叫你到下界好生看管，為何擅離職守，跑到天上，還不知罪？”灶王爺回稟道：“陛下，臣是來報告下界事情的。”玉皇大帝這才消了睡意，忙問：“下界怎麼樣？灶王爺參道：好倒好，不過……”，玉皇大帝聽他言語吞吐，追問道：到底如何？灶王遂將夕的形象，厲害以及禍害人的經過原原本本地說了一遍，然後又將禮物呈上說：“這是老百姓託我送給陛下的，求你大發慈悲，急速除夕”。

3、玉皇大帝見百姓遭劫，已是十分憐念，又見大家饋贈厚禮，更感盛情難卻，即下旨身邊的神農氏去除夕。神農氏考慮到自己年老體弱，恐有不便，但這是御旨，豈能違抗？萬般無奈之下，叫來了他的八個兒子，將除夕之事細說一番，兒子們聽了，七個啞然無應，獨有那個叫“年”的兒子，最聰明，膽量又大，勇敢機智，當看父親有些忐忑不安，挺身走向前說：“父王放心，我去除夕”，年因排行老大，所以人稱他為“大年”。

4、大年雖然慷慨答應，但神農氏總是放心不下，遂傳來灶王爺叮囑道：“今令大年下凡除夕，恐是凶多吉少，為難之際，求你助他一臂之力。”說完拿出一條紅綾帶和一支火槍，交給大年說：“這是祖傳的兩件法寶，”紅綾帶能刺傷夕的眼睛，火槍噴出的火焰可以把它燒死。

5、灶王爺帶著大年駕著祥雲，來到了下界，他們挨家挨戶告訴老百姓要掛紅綾於大門上，只有一個財主偏偏不不掛。臘月三十，夕來了，走了許多村莊，見家家門上懸掛紅綾，不敢近身，當路過財主家門口時，見沒掛紅綾，就闖了進去，眨眼，把財主全家吃個精光。這時，大年和灶王爺趕來了，夕見事情不妙，大發淫威，張開血盆大口，朝大年撲來。大年往後一閃，取出火槍一按，火光射在夕身上。這傢伙欲往後退，灶王爺將紅綾一甩，刺瞎了它的雙眼，夕疼痛難忍，一命歸了西天。

從此，天下人過上了安寧的幸福日子，為了不忘大年的救命之恩，就把農曆正月初一命為“大年”，臘月三十定為“除夕”成為民間的節日風俗。