亮橙色和紅色羽毛、北美的白骨頂雛鳥像安全背心一樣扎眼。美國加州大學聖克魯茲分校(UCSC)的一項新研究表明，這種顏色不僅有助於從父母那裡獲得更多的食物，同時還是一種最大化鳥類繁殖策略的手段。

美國白骨頂雞以其灰色和黑色羽毛、白色喙被認為是最多彩的水鳥。然而與之形成鮮明對比的是，白骨頂的雛鳥卻是五彩繽紛的。在一個到處都是捕食者的世界裡，這似乎是一個糟糕的進化行為，但最近幾年的研究表明，這種明亮橙色的存在是有它自己的道理的。

根據UCSC的說法，白骨頂雛鳥利用它們鮮豔的顏色來操縱其父母，讓自己優先於其他兄弟姐妹。然而究竟這種顏色究竟扮演了怎樣一種角色？

UCSC生態與進化生物學教授Bruce Lyon表示：“這是一個有趣的問題，因為有關於父母與子女之間利益衝突的理論表明，可能是雛鳥操縱了父母以獲取更多的食物。研究表明，父母對紋飾非常在意，因此我們把重點放在了幼雛顏色的自然變化上。”

事實證明，這個謎題還有更多的含義，那就是白骨頂實際上是“孵育寄生”。跟杜鵑一樣，白骨頂不僅在自己的巢裡下蛋，也會在別的白骨頂的巢裡下蛋。如果鮮豔的顏色只是為了引起父母更多的注意，那麼這些闖入者雛鳥應該會比其他的雛鳥顏色更鮮豔，但它們實際並非如此。

為了找到答案，來自內布拉斯加大學林肯分校的Lyon和Daizaburo Shizuka收集了大約1500個白骨頂蛋並在室內控制條件下將它們孵化出來。隨著小雞的成長，研究人員透過光電比色計精確測量這些小雞的顏色。另外，研究人員還記錄了每隻雞的骨頂家族、產蛋和孵化順序以及是否來自寄生蛋。

結果他們發現，顏色豐富程度是由產卵的順序控制，後期產卵出來的小雞顏色更為鮮豔。由於雛雞沒有辦法控制這些色素，顏色的變化可能是由於母親在隨後的每一個蛋中添加了更多的類胡蘿蔔素色素。

UCSC的研究表明，這是因為白骨頂的繁殖策略涉及到了產下大量的小蛋。由於食物供應無法養活這麼多小雞，約一半將死於飢餓。產卵過剩增加了跟食物供應相關的最大數量的小雞存活機率。

這就是小雞顏色的由來。第一批小雞出生後，父母會不加區別地給它們餵食，然而在最後一隻雛鳥出生後10天左右，父母開始更多地關注更小、更鮮豔的雛鳥。這樣，大一點的小雞會遭到忽視，而小一點的小雞則會得到更多的食物，這樣它們就能長得更快，追上它們的兄弟姐妹甚至超過它們。這也是寄生雛鳥顏色不是很鮮豔的原因，因為母雞採用的是機會主義產卵。

相關研究報告已發表在《Proceedings of the National Academy of Sciences》上。