古代漢血寶馬是真實存在的，生存古大宛國(現在中亞一帶)。公元前101年漢貳師將軍李廣利攻大宛國得勝而歸，帶來大宛馬獻給漢武帝。漢武帝做詩(天馬歌)裡有句太一況，天馬下，沾赤汗，沫流赭。說明這種大宛馬出汗血。同時張騫兩次出使西域也帶回了大宛寶馬有關情報。但漢朝以後就少見有關汗血馬的傳說了。如今這種馬只在土庫曼和俄羅斯儲存一定的種群，大約在兩千匹以上。

大宛國，實際上汗血寶馬是阿富汗馬種，古代新疆部分地區有分佈。所謂汗血寶馬其實是馬中比較痛苦的一種馬，狂奔後汗腺汗液和血液一起流。

阿富汗馬種耐旱耐熱耐嚴酷，說白了就是皮實抗造，但是也有缺點，就是繁殖生育率底下，性格暴躁。

汗血寶馬的說法最初見於司馬遷的《史記.大宛列傳》：大宛在匈奴西南，在漢正西，去漢可萬里。其俗土著，耕田，田稻麥。有蒲陶酒。多善馬，馬汗血，其先天馬子也。

傳聞天馬是西域人用飼養的母馬與天馬配種而成，所以司馬遷稱之為：先天馬子。《漢書》在《史記.大宛列傳》的基礎上做了一些修正，記述如下：宛別邑七十餘城，多善馬。馬汗血，言其先天馬子也。

漢武帝是汗血寶馬的狂熱愛好者，自打知道汗血寶馬的存在後，不惜發動兩次戰爭索取，並作歌詠之, 歌曰：“太一貢兮天馬下，沾赤汗兮沫流赭。騁容與兮跇萬里，今安匹兮龍為友。

據考證，西漢時期的大宛位於今天的烏茲別克，而汗血寶馬就是阿哈爾捷金馬。阿哈爾捷金馬原產土庫曼，與阿拉伯馬和英國馬並稱世界三大純血馬種，其中阿哈爾捷金馬血統最為純正，其體型飽滿優美、頭細頸高、四肢修長、步伐輕靈優雅、體形纖細優美，再襯以彎曲高昂的頸部，身體曲線可謂完美。

阿哈爾捷金馬的速度和耐力十分驚人，普通馬的速度在每天150公里左右，最多也不過200多公里。阿哈爾捷金馬的曾創造84天跑完4300公里的記錄。 經測算，汗血寶馬在平地上跑1000米僅需要1分07秒。

除此以外，阿哈爾捷金馬還十分耐渴，即使在50攝氏度的高溫下，一天也只需飲一次水。

至於“汗血”一說，一直有這樣那樣的爭議，總結提來有這樣幾種觀點。

（1）最為廣泛的一種說法認為汗血寶馬面板較薄，因此在高速奔跑過程中面板拉緊，血管中流動的血液可以從外部看到，給人以“流血”的錯覺。尤其是棗紅色或栗色馬，這種錯覺更為明顯。

（2）第二種說法認為汗血寶馬的血其實是被寄生蟲叮咬導致的出血現象，但這種說法被許多學者否定，因為史料記載汗血寶馬出血都是在高速奔跑以後。

（3）第三種說法認為：汗血純粹是一種誇張的文學手法，並非具體說明馬出血了。

汗血寶馬自武帝年間進入中原地區後，一度風靡，但到唐代卻漸漸消亡，究其原因在於汗血寶馬數量稀少，無法大量繁殖，而與中原馬種雜交後血統逐漸稀薄，最終慢慢被同化。當然汗血寶馬自身也存在一定問題，過於追求速度導致汗血寶馬體型健美，不符合一些武將的審美，加之軍馬多采用閹割的方式飼養，也在一定程度上造成了汗血寶馬在中原的滅絕。