元朝是蒙古以軍功起家的極端種族政權。漢民族:是被壓迫和被奴役的民族。以官爵獎勵軍功者。漢人可以向牲口一樣買賣。統治者不以漢人為念。所以，元朝疆域最大，軍隊很給力。人口和生產力均未得到發展。而且，元朝是一個短命的王朝。各地武裝反抗組織風起雲湧，元朝幾十年就崩潰了。

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蒙古人雖然以他驚人的軍事才能、可怕的戰鬥力，締造了一個空前龐大的帝國，但他們的文化水準和政治才能卻遠遠落後漢人。他的吞併和擴張，並沒有什麼政治理想以及相應的宣傳鼓動，如中原儒家所倡導的弔民伐罪；也沒有什麼宗教的傳播，如帶給人類福音。目的就是掠奪財富和滿足征服慾望。

元政府按種族把人民分為四等。一等人當然是蒙古人，二等人色目人（伊斯蘭教的信奉者），三等人是“漢人”（金帝國統治區），四等人“南人”（南宋所屬）。又依職業性質，把人劃為十級：一官（政府官員），二吏（政府僱員），三僧（佛教僧侶），四道（道教道士），五醫（醫生），六工（較高階的技術人員，七匠（低階技術人員），八娼（娼妓），九儒（儒家知識分子），十丐（乞丐）。

一向在中國傳統社會最受尊敬的儒家知識分子士大夫，在蒙古人看來，是徹頭徹尾的寄生蟲，比儒家所最卑視的娼妓都不如，蒙古統治者極端的輕蔑讀書人，他們認為，不論男女老幼，每個人都要從事勞動，實在想不通世上還有專門讀書和專門做官這種職業。

所以甲主（二十戶為一甲）以上的各級地方政府首長全由蒙古人擔任，而且大多數是世襲的，蒙古人自已不夠時，色目人可以出錢買。中央政府也如此，雖然用了些漢人，如大名鼎鼎的大書畫家趙孟頫，做到了四品集賢直學士，但也只是文學侍從一類的閒職。終元一朝，只兩個原華人出任過宰相，一時元朝初創時的史天澤，一是元帝國滅亡前的賀惟一，史不說大家都明白，而賀早已蒙古化，改名拓撥太平。

當然元政府並非沒有進行科舉考試。仁宗延祐二年（1315），為了緩和民族矛盾，恢復了中斷的科考，但只設進士一科，錄取人數也少的可憐，隨後時斷時續，至元順帝滅亡，一百年間，共進行了十六次，其中十次還是在末代皇帝順帝時期（好笑，也值得深思），總共取士一千餘人，入仕的還不到文官總數的百分之三，漢人、南人錄取為進士的，不能擔任尚書、御史、憲司官等要職。

《元史-選舉志序》說，元之選舉，“仕進有多岐，銓衡無定製”，意思是說元朝的入仕途徑雜亂不堪。所以元朝的知識分子很難堪，整體很壓抑。但正是在這種反作用下，卻有意想不到的收穫，知識分子失去當權者的支援，對於熱衷仕途的儒家知識分子固然是一個重大打擊，但政府也失去對文化的控制，文人也沒有“奉旨填詞作賦”的顧慮，使他們剝去以前的面具，性靈上獲得解放，創作出了與唐詩宋詞媲美的元曲。屬於另一話題，不再贅述。