該書取材於一件真實事件，主要描寫男主人公聶赫留朵夫引誘姑媽家女僕瑪絲洛娃，使她懷孕並被趕出家門。後來，她淪為妓女，因被指控謀財害命而受審判。男主人公以陪審員的身份出庭，見到從前被他引誘的女人，深受良心譴責。他為她奔走伸冤，並請求同她結婚，以贖回自己的罪過。上訴失敗後，他陪她流放西伯利亞。他的行為感動了她，使她重新愛他。但為了不損害他的名譽和地位，她最終沒有和他結婚而是同一個革命者結為伉儷。

小說透過瑪絲洛娃的苦難遭遇和聶赫留朵夫的上訴經過，廣泛而深刻地抨擊了沙俄時期法庭、監獄、官僚機關的腐敗、黑暗，揭露了封建統治階級驕奢淫逸的生活和反動官吏的殘暴昏庸、毫無人性，撕下了官辦教會的偽善面紗，反映了農村的破產和農民的極端貧困，勾畫了一幅已經走到崩潰邊緣的農奴制俄國的社會圖畫。

《復活》書名的“復活”，是指生命在死亡後再復生的意思。耶穌基督是唯一作為人的肉體復活的例子，這裡的“復活”顯然不是這一種，而是指精神上的“復活”。對於一本小說來說，這一切都是圍繞男女主人公展開的，所以“復活”這個書名最大的意義恐怕就是對於聶赫留朵夫和瑪絲洛娃的精神復活。就如同文中的一句話“在聶赫留朵夫身上就跟在一切人身上一樣，有兩個人。一個是精神的人，他為自己所尋求的僅僅是對別人也是幸福的那種幸福；另一個是獸性的人，他所尋求的僅僅是他自己的幸福，為此不惜犧牲世界上一切人的幸福。”他們身上精神的人和獸性的人相互抗爭，使男女主人公的浮沉、掙扎到最後的醒悟、新生。其次，這部小說作為托爾斯泰的晚年代表作，創作於他思想轉變之後，可以說是托爾斯泰主義的集中體現，思想的復活。而對於當時的俄國黑暗的社會和教會，也在一定程度上在小說中得到了解救和復活。