天地會是清朝民間的秘密結社組織，在明朝滅亡後成立，具體時間，創立人等有多種說法，沒有一致的結論。研究認為天地會成立於康熙十三年（1674年），此時明朝滅亡已經29年，但南明小朝廷（1661年滅亡）還沒有徹底滅亡，只有鄭氏政權存在於臺灣等地。

天地會的成員組織主要是下層的民眾組成，主要口號是“反清復明，替天行道，劫富濟貧”，祭祀的是“天”和“地”，天為父，地為母。（小刀會起義漫畫）

天地會一般是以秘密結社的形式存在，到一定時機時就會發動起義，清朝天地會發動的起義主要有：

一、臺灣林爽文起義（1786年-1788年）。建元順天。

二、臺灣陳周全起義（1795年）。年號天運。

三、廣西大成國起義（1854-1864年）。陳開、李文茂等率領，建立立大成國，並且封王，陳開為鎮南王，李文茂為平靖王等。

四、昇平天國起義（1854-1874年）。主要領導者為胡有祿、朱洪音。

五、小刀會起義，比較著名的有福建小刀會起義和上海小刀會起義。

六、參與太平天國起義。主要首領有洪大全、羅大綱等。

七、支援孫中山的革命，海外洪門在經費上支援辛亥革命。

天地會提出的口號是“反清復明”，自然是反對清朝的統治，恢復原來滅亡的明朝。真正要是成功的話，皇帝未必是朱元璋的後代了。只有真正參與戰爭，並在戰爭中掌握實際權力的人才有可能做皇帝的，而不會隨隨便便的就立“朱”家的後人做皇帝的。

舉一個比較典型的例子，袁世凱登基成為“中華帝國”時有一處禪讓的鬧劇，三次推辭做皇帝：

第一讓：袁世凱讓溥儀做皇帝。

袁世凱是在中華民國的之上稱帝，按照道理是承接大清而為皇帝，他要讓給末代皇帝溥儀重新做皇帝。溥儀自然知道這不是真讓帝位，而是裝一裝樣子，真要坐上去估計溥儀活不了幾天的。

第二讓：讓給朱元璋的後人延恩侯朱煜勳。

明朝滅亡後，朱元璋的子孫還是很多的，雍正皇帝在位時，找到了朱元璋的第13子代王朱桂的後裔——朱之璉，封他為一等延恩侯，世襲罔替。袁世凱即位時找到了最後一任延恩侯，給了些銀兩，要讓位給他，他哪敢做啊，也表演了一番，推辭了。敢做皇帝估計也活不過明天。（最後一任清朝延恩侯朱煜勳像）

第三讓：讓給孔子的嫡系後裔第76代孫孔令貽。

袁世凱這次也是虛情假意的讓帝位，孔令貽自然也心知肚明，跟著袁世凱的安排起舞。