15世紀初，朱棣在位時，一百五十多個國家“進表朝拜”，創造了“朝貢之最”。但幾乎與此同時，世界失去了對中國的敬意，因為他們對明朝只朝貢，不學習。

其實，西方早已失去了對明朝政治研究的興趣，就連東洋世界中，除了北韓，再沒有鄰國研習中國的政治體制。日本曾對隋唐時期的中國政治制度充滿敬意，卻對元明政體不屑一顧。因為它們或以野蠻征服文明，或以病態一統朝綱，或以倒退換得“坐穩奴隸”，翻來覆去都是同一個政治模式：極度專制的官僚政治。那個一度影響世界的政治大國漸次消失。

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日本曾對中國的科舉制頂禮膜拜，認為其是最先進的選拔幹部制度。在黑暗的中世紀，科舉制可謂是世界政治邁向“三公”（公開、公平、公正）的偉大創舉。日本曾於公元701年頒佈《大寶律令》，搞了“貢舉”，它從形式到內容與唐朝科舉幾乎無異。然而，到了明朝，科舉制不再被日本研習。

後人在總結科舉制死亡的原因時多指出，這種考試製度在明朝實行“八股化”之後日益僵化而走向末路，但這只是原因之一。其致命原因，並不在於後天，而在於先天。

中國雖然首創科舉制，但這隻解決了普通官員選拔問題，“最大的官”和“主考官”問題並沒有解決。因為在“最大的官”—皇帝一言九鼎的情況下，科舉考試左右不了有特權的皇族的沉浮，只能保證平民階層入仕的相對公平。

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中國以科舉制為核心的官僚政治在沒有比較、沒有競爭的情況下延續了千年。但是，在世界邁向近代、憲政問世的大背景下，科舉制不僅沒有解決核心問題，反而把考試題目侷限在《論語》和《孟子》中，可謂不進反退，頓現頹勢。

明中後期，封建官僚制度的兩大不治之症—守舊與腐敗也愈演愈烈。朝廷官員效率低下，腐化和黨爭侵蝕了朝廷統治的根基。

在朝的靠不住，在野的也不靠譜。從李自成、張獻忠的粗鄙口號“吃他娘、喝他娘，闖王來了不納糧”來看，他們從來都不是為創新政治制度而戰，他們反抗統治者的目的，就是為了自己成為統治者，即便他們坐穩了皇位，百姓還是擺脫不了受奴役的命運，甚至要面臨著一個更糟糕的強盜世界。

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因此，17世紀，當西方的文藝復興運動開花結果之時，東方華夏王朝卻再次被落後文明徵服。入關的女真部落僅以六萬八旗鐵騎就征服了近億人口的老大帝國，大明官政之暮氣，何其沉也。世界不再學習明朝，就是因為明朝已無可取之處，頹勢早已顯現。

朱棣在位時，之所以有那麼多國家來朝貢，一是因為明朝在那時是最盛時期，周邊國家迫於壓力不得不來，但是絕大多數都是鄭州下西洋時期，帶回來的使者。但是那些個國家的都太小了，幾千人佔個城市就可以稱國王，然後就算他一份子，告訴他只要來朝貢，隨便獻點特產什麼的，明朝就會反給你大把金銀、瓷器、綢緞等等，反正就是不會吃虧，再說來了之後，有吃有住有的玩，明朝的當時還是繁華的。

所以說朱棣永樂時期的150多個國家朝貢有很大的水分，許多國家並沒有真正的敬意，只是覺得有利可圖才來的。

而之所以慢慢失去這個敬意，是因為朱棣後面的明朝皇帝覺得這樣太虧本，划不來，就是個名頭而已，但是朝廷損失的可以真金白銀，慢慢的就不再賞賜那麼多，無利可圖之下，別的國家也就來的少了。

還有就是這些國家絕大多數都是南洋的小國，隨時都可能會被兼併滅亡，還有朱棣後面的皇帝不再組織下西洋活動，不做散財童子了，慢慢的影響力就小了。

還有一個原因是，明朝初年時，明朝的航海技術還是很發達的，但是在禁海令之下，航海技術日漸落後，而歐洲追了上來，慢慢的佔領了南洋，壓縮了明朝商人的活動空間，就更加的每況愈下了。