隸書據傳為秦始皇統一六國後獄吏陳邈所創。

隸書從秦代起，經兩漢到三國，在楷書沒有創制通行前，都是主要書體。

兩漢時期隸書逐漸有所改變與美化。西漢的隸書還有些秦隸的遺意，到了東漢，特別是後期，書寫便趨於工整精巧，結體扁平，筆畫間出現了波磔，用筆變化豐富，有了強烈的藝術性，形成了漢隸的楷模。

隸書也叫“隸字”、“古書”。是在篆書基礎上，為適應書寫便捷的需要產生的字型。

就小篆加以簡化，又把小篆勻圓的線條變成平直方正的筆畫，便於書寫。是在監獄裡創造出來的字型。分“秦隸”（也叫“古隸”）和“漢隸”（也叫“今隸”），隸書的出現，是古代文字與書法的一大變革。

根據出土簡牘，隸書萌芽於戰國，始創於秦朝，定型於西漢，在東漢時期達到頂峰。上承篆書傳統，下開魏晉、南北朝，對後世書法有不可小覷的影響，書法界有“漢隸唐楷”之稱。

隸書獨立品格和美學特徵的形成，不是東漢的高度規範和成熟，而是存在於四百多年的隸變過程中。

關於隸書的起源，歷來眾說紛紜。概括起來有這樣二種觀點：

1、秦篆書寫煩冗，不利交流。奏事繁多，還是用“篆之捷”的“佐書”書寫方便、快捷。於是採用了民間中下層書寫中流行的草率急就的“草篆”體。

2、這種“簡捷易寫”的“草篆”體並不規範統一，由秦獄吏程邈整理了一套方案為官方應用。因他的身份是獄隸，因此就把這種字型叫“隸書”。歷史上也就有了程邈創立隸書的說法。

程邈本是縣吏，因罪被囚禁在雲陽監獄。獄中的程邈經過十多年的研究，將篆書的筆畫和結體作了簡化，並作隸書三千字上奏秦朝，結果所創書體稱為“隸書”，他被任命為御史。這種傳說同倉頡造字一樣屬古代文人杜撰的神秘故事。實際上，漢字的任何一種書體都不是某一個人所能創造出來的，而是由於社會進步、變化和發展的需要刪繁就簡而成的。也許程邈的功勞在於蒐集整理了隸書，並使之成為官方小篆的輔助書體。

隸書又稱“八分”。但“隸書”和“八分”的關係，各家說法不一，至今尚無定論。

可以這樣認為：隸書與“八分”，是同一種書體的不同叫法。初為古隸，後來出現的漢隸稱為八分。隸書包括八分，八分是隸書中的一個部分。

對古文字而言，隸書是一種草創的簡化字。在秦代，一般只在管理工役和囚徒的下級官吏的行文中使用，這些官吏屬於“隸人”，所用的書體就稱為“隸書”。

隸書又稱“史書”、“佐書”、“八分”、“隸分”和“分書”等。其中，漢代有“書佐”一職，是專職書寫的低階書吏，“佐書”之名由此而來；“八分”一名，即隸書的左波右磔，當時有一種說法：筆勢收束無波稱“隸”，筆勢舒展名“八分”；“史書”則因所習用的人而命名。隸書的主要特徵是“波挑”（或叫雁尾），所以長期以來，人們把波勢法的書體稱為“隸書”。

隸書萌生於戰國初期，成熟並盛行於漢代。在書法史上，漢代的隸書和清代的隸書是隸書史上的兩大高峰。

隸書的起源，從目前掌握的實物資料，可以追溯到戰國後期。

1980年，在四川省青川縣發現秦武王二年時的隸書木牘二件。

1975年，在湖北發現秦昭襄王五十一年時的“五十一年曲陽土五邦”九字隸書。

這兩條隸書字型的發現，填補了書法史上的空白，解決了歷代關於隸書起源問題的爭論。

隸書，在中國文字和書法的發展史中，佔據了極為重要的地位。它的出現，破壞了文字產生的六義，變成了不象形的象形字，並最終發展成方塊漢字。