不同時代，對“小說”概念的理解不同，目的當然也就不同。但為了掙錢寫小說的，除了現代社會，古代差不多就是發源於市民階層的話本小說。

“小說”二字最早出現在莊子那裡，所謂“飾小說以幹縣令”也。但魯迅認為這個時候的“小說”，主要還是瑣屑之語的意思，跟我們今天所說的小說八竿子打不著。開始跟小說沾邊的是東漢桓譚所說的一段話：“小說家合殘叢小語，近取譬喻，以作短書，治身理家，有可觀之辭。”也就是說，最早小說的功能，大意是透過一點小故事傳達一點道理，可以幫助治身理家，當然也就不是為了掙錢。

以上這種帶有“載道”宗旨的小說，班固將其歸入古代稗官野史之流：

“小說家者流，蓋出於稗官，街談巷語，道聽途說者之所造也。孔子日，‘雖小道，必有可觀者焉，致遠恐泥，是以君子弗為也。’然亦弗滅也，閻裡小知者之所及．亦使綴而不忘，如或一言可採，此亦芻蕘狂夫之議也。”（《漢書·藝文志》）

魯迅《中國小說史略》中說，到了唐朝，才有意為小說：“小說亦如詩，至唐代而一變，雖尚不離於搜奇記逸，然敘述宛轉，文辭華豔，與六朝之粗陳梗概者較，演進之跡甚明，而尤顯者乃在是時則始有意為小說。”

這種小說當時叫做“傳奇”，這種小說創作目的也不是為了掙錢。根據許多學者的研究，唐傳奇是為了“溫卷”。“溫卷”是幹什麼呢？唐朝科舉考試，其中為廣大知識分子最看重的一個專案是寫詩。大家寫首詩看看，寫得最好的就是狀元。但詩歌的好壞也往往是見仁見智，有很多個人喜好在內。這個時候摸清楚考官的脾胃，在考官那裡掛上號就很重要。但又不好直接寫首詩給考官看，這不是作弊麼？因此那個時候想要參加科舉計程車人就想到個好辦法，寫一篇“傳奇”，裡面夾雜很多自己寫的詩，還有自己的議論，把這樣的小說給未來可能成為考官的公卿士大夫，還有天下人看，讓大家評評。這是“溫卷”的大意。

從唐朝開始，興盛於宋元時期，是話本小說，這有幾個方面的因素，最重要的有兩個。一個是佛教的傳播，佛教要傳達自己的觀點，但老百姓讀書識字的不太多，所以往往透過講故事的方式進行，和尚們編造了很多報應故事，這種東西是所謂“俗講”，文言的叫做“變文”。這種小說，是為了傳播宗教，當然也不是為了掙錢。

還有一個是城市經濟發達，為了滿足市民社會的需要，出現了話本小說。真正為了掙錢而創作小說的，主要還是話本小說。街頭巷尾出現“說話人”，也就是以講故事謀生的人，他們講故事的底本，就是話本。透過講故事來謀生，也就是為了掙錢，這一點不可否認。

當然，到了明朝時期，這種話本小說也開始文人化，很多文人開始創作“擬話本”或者改編流行的話本。比如我們今天熟悉的“四大奇書 ”“四大名著”，要麼是文人自己創作的擬話本，如《紅樓夢》，要麼是整理改寫流行話本，比如《西遊記》。但這個時候的擬話本，已經不是為了掙錢了。

關於中國小說的起源，《漢書-藝文志》小說類序說：“小說家者流，蓋出於稗官，街談巷語、道聽途說者之所造也。”

第一，古代小說是民間發生、傳說的故事。

第二，這些故事是由官府派人採集的。

第三，採集後的記錄不是賺錢的，而是為統治者提供民間有關資訊的。

第四，古代識字的人非常少，所以逐漸形成了。說唱文學