蘇軾是從湖州知州的崗位上被貶的。起因是他給宋神宗寫了一封湖州謝表，本來是例行公事的事情，但蘇軾作為一個詩人，把一個公文夾帶了太多個人的感情色彩。比如他說自己“愚不適時，難以追陪新進”，“老不生事或能牧養小民”，這些話被新黨利用，說他對朝廷充滿怨恨，對皇帝不忠不敬，用言語來諷刺當朝的統治。而政壇之中向來都是牆倒眾人推，倒蘇之聲響徹於朝堂之上。

於是，在巨大輿論的壓力之下，蘇軾被逮捕，從湖州被押往京師，受牽連的多達數十人，這就是北宋著名的烏臺詩案。當然了，朝堂之上與蘇軾政見相同的大臣們並沒有放棄努力，蘇軾最終被貶為黃州團練副使，免除了殺身之禍。

黃州位於長江邊上，距離漢口大約60裡地，是一個窮苦的小鎮。經歷了死裡逃生之後的蘇軾，在這個小鎮上便開始思考自己的人生，反思自己的性格。

第一，蘇軾悟出了自己對人生無法掌握，產生了一種深深的無力感。

在他寫的別弟詩裡，可以窺見一二。他說他的生命猶如爬在旋轉中磨盤上的線蟻一般，又或者是旋風中的羽毛。

第二，蘇軾開始轉向宗教，但又在內心深處的儒學和宗教之間痛苦的掙扎。元豐二年十二月，餘自吳興守得罪，上不忍誅，以為黃州團練副使，使思過而自新焉。其明年二月至黃。舍館粗定，衣食稍給，閉門卻掃，收招魂魄，退伏思念，求所以自新之方。反觀從來舉意動作，皆不中道，非獨今以得罪者也。欲新其一，恐失其二，觸類而求之，有不可勝悔者，於是喟然嘆曰：“道不足以御氣，性不足以勝習。不鋤其本，而耘其末，今雖改之，後必復作，盍歸誠佛僧求一洗之？”得城南精舍曰安國寺，有茂林修竹，陂池亭榭。間一、二日輒往，焚香默坐，深自省察，則物我相忘，身心皆空，求罪垢所以生而不可得。一念清淨，染汙自落，表裡翛然，無所附麗，私竊樂之。旦往而暮還者，五年於此矣。——《安國寺記》

佛教的思想是要擺脫個人的牽掛，講究四大皆空，但是儒家思想卻是要實現自己的現實抱負，兩種思想不可避免的在蘇軾的頭腦中打架。蘇軾並不能做到完全的解脫，因為完全解脫必須要完全的離開社會，這一點蘇軾做不到。

第三，蘇軾開始享受生活，他悟出了只有生活當中的諸多情景才是自己所能掌握的。

在家眷到達黃州之後，蘇軾的生活便開始安定下來。但是一家人吃穿用度都需要用錢，他的錢用完了之後，一家人該如何生活？蘇軾必須回到常人的生活之中來，為了每天的柴米油鹽醬醋茶而操心勞神。蘇東坡一家人生活比較困難，於是他在花錢的問題上想出了一個特別的預算方法。

同時，他經常與漁夫和樵夫為伍，消磨時光。蘇軾好酒，在樊口的一家酒店之內，他發現那兒的村酒雖然並不知名，但是味道不錯。那個地區盛產橘子，柿子，芋頭，而且降生的運費非常低，一噸米才賣20元錢，羊肉的味道也很好，鹿肉更賤，魚和螃蟹幾乎都不用錢買。在元豐三年，蘇軾開始在東坡一片田地裡務農，自稱為東坡居士。蘇軾自己非常善於做菜，也樂意做菜給別人吃，他發明了一種青菜湯，這就是東坡湯。

第四，蘇軾被貶期間，更加讓他感悟到百姓的生活不易，仁愛之心更盛。

蘇軾從本地一個讀書人口中聽到當地有溺死初生嬰兒的野蠻風俗，他立刻提筆，給當地的太守寫了一封信，並託朋友將這封信帶給太守。同時，蘇軾自己成立了一個救兒會，從富人那裡募捐，額數不定，用此錢買米買布買棉被。蘇軾曾經說過，如果一年能就100個嬰兒，那將是心頭的一件大喜事。