汽輪機運轉時，轉子和汽缸之間需留有適當的間隙，才能不相互碰撞；然而間隙的存在就要導致漏汽（氣），這樣不僅會降低機組效率，還會影響機組安全執行。為了減少蒸汽的洩漏和防止空氣漏入，需要有密封裝置，通常稱為汽封。

由於汽輪機主軸必須從汽缸內穿出，因此主軸與汽缸之間必須留有一定的徑向間隙，且汽缸內蒸汽壓力與外界大氣壓力不等，就必然會使汽輪機內的高壓蒸汽透過間隙向外漏出，造成工質損失，惡化執行環境，還可能加熱軸頸或衝進軸承使潤滑油質惡化；或者是外界空氣漏入低壓端破壞真空，從而增大抽汽裝置的負荷，降低機組效率。為了防止或減少這種現象，在轉子穿過汽缸兩端處都裝有汽封，這種汽封稱為軸端汽封，簡稱軸封。

汽輪機雖然都裝有軸端汽封，能減少漏汽現象，但並不能完全消除漏汽。為了完全防止和避免漏汽，保證機組的正常起停和執行，並回收漏氣和利用漏汽的熱量，減少系統的工質和熱量損失，汽輪機均設有由軸端汽封加上與之相連結的管道、閥門及附屬裝置組成的軸封系統。現代大型機組軸封系統都是由軸端汽封、軸封供汽母管壓力調整機構、軸封冷卻器、減溫器以及有關管道組成的閉式軸封系統。

正常執行中隨著機組負荷的增大，汽缸內壓力相應增大，當高中壓缸兩端的軸封漏汽壓力高於軸封母管壓力時（構成自密封），流向汽封母管的漏氣量超過低壓缸軸封軸端汽封所需蒸汽量，則軸封供汽壓力升高，這時軸封供汽閥可關小或全關。