世紀的能源系統中，有兩大系統是大有希望的，可望作為取代化學燃料的能源之一，它有助於解決酸雨等影響地球環境的問題。

一種是核聚變能源系統（原子能發電），另一種是軟能源系統。在軟能源系統中，宇宙太陽能發電系統更加引人注目。

宇宙太陽能發電系統以取之不盡用之不竭的太陽能為能源，可以不受白天黑夜以及氣候變化影響。這一設想源於美國二十世紀60年代微波傳輸電力的試驗，迄今的研究開發過程已經歷過5個階段：

第一個階段是提出設想時期，美國空軍同雷神公司在1967年成功地透過微波向模擬直升機提供動力的試驗，這一試驗連續進行了10個小時，維持了18米的高度。

第二個階段是美國航空航天局研製參考式宇宙太陽能發電系統的時期，在二十世紀70年代後半期到80年代前半期的10年時間裡，正式進行了宇宙太陽能系統的開發與研究。有代表的研究成果是“1979年參考式宇宙太陽能發電系統”，這個系統的發電能力是500萬千瓦。

第三個階段是冷戰結束的重新研究時期，美國繼續重新研究能否實現比較經濟的宇宙太陽能發電系統的問題。

第四階段是從新角度出發研究的時期。在二十世紀90年代前半期，社會對能源的需求增加，人們越來越關注地球環境問題，開始探討宇宙太陽能發電系統在民生方面的時常能力問題，受到好評的是高度為6000米的“太陽塔型宇宙太陽能發電系統”，其傳輸微波的頻率為2.45～3.5千兆赫，這滿足了家用微波爐所需要的微波條件。

第五個階段是概念設計時期，美國航空航天局根據國會的要求，在1998年3～9月，基於以前的研究成果實施宇宙太陽能發電系統概念設計，研究了同宇宙太陽能發電系統的市場能力、衛星系統的技術開發、宇宙運輸的經濟性以及對地球環境的影響等問題。