吐谷渾的祖先是中國歷史上的東胡。“東胡”這一稱謂最早出現在《周逸書》裡，有“東胡黃羆”“正北（有）匈奴……東胡”這樣的記載。而到了春秋戰國時期，東胡已經成了北方一支重要的少數民族力量，先後與晉、趙、燕等國爭奪領土。

匈奴和東胡之間原本有一千里的無人區，是為雙方的緩衝區，稱之為“棄地”。東胡希望佔有這塊無人區。這下激怒了匈奴，於是大舉進攻東胡，東胡倉促迎戰，後果是全線潰敗。戰敗後，東胡分為兩支，分別逃到了烏桓山（在今內蒙古赤峰市阿魯科爾沁旗西北）和鮮卑山（在內蒙古通遼市科爾沁左翼中旗西）。

我們今天說的吐谷渾，就是逃到鮮卑山的這一支東胡的後裔。

鮮卑壯大

鮮卑這個稱謂在《史記》之前都沒有出現過，直到東漢才見諸史冊並與中原發生交往。

東漢初期，鮮卑經常被匈奴脅迫著一起騷擾大漢的北部邊境。漢光武帝建武二十四年（48年），匈奴分裂為南北二部，南匈奴歸附漢帝國。北匈奴被東漢中央政府擊敗後遁往更遠的北方，鮮卑乘機佔領匈奴原來的領地，並收留了大批匈奴遺留下來的人口，隨即逐漸強大。此後鮮卑憑藉騎兵優勢，連續多年騷擾東漢北部邊境，因其進攻總是“來如飛鳥，去如絕弦”，東漢政權也無可奈何。

但這種強人政治並不牢靠，鮮卑各族組成的鬆散聯盟也迅速瓦解了。此後鮮卑分解為步度根集團、被稱為“小種鮮卑”的柯比能集團、東部鮮卑。

兄弟翻臉

此後，東部鮮卑裡宇文部、段部和慕容部漸次興起。

曹魏初年，慕容部首領莫護跋率領部族向東南移動，進入遼西。莫護跋死後傳位於兒子慕容涉歸。涉歸有兩個兒子，一個是嫡子慕容廆，一個就是庶出的吐谷渾。兩個兄弟大概劃分了一下牧場，結果一次放牧時，雙方的馬撕咬了起來，慕容廆就把大哥喊來罵了一頓，吐谷渾一氣之下就帶領自己手下的1700戶人一路西遷，最遠到達枹罕（今甘肅省臨夏回族自治州臨夏縣），並通過多年作戰征服當地的羌人後，建立了自己的根據地。吐谷渾死後，長子吐延繼位。結果吐延被昂城（今四川阿壩）一位羌族酋長刺傷後不幸身亡，死時囑咐其子葉延迅速保衛白蘭（今青海巴隆河流域布蘭山一帶）以鞏固其統治。葉延在沙州（今青海省貴南縣穆克灘一帶）建立慕克川總部，以祖父吐谷渾為其族名，從此，吐谷渾由人名轉為姓氏和族名。

中興時期

此後，吐谷渾與建都榆中的西秦通婚，首領視連被封為白蘭王。到樹洛幹為首領時，吐谷渾國力再度強盛，率部落數千家奔慕賀川，自稱大單于、吐谷渾王。

其時正當十六國割據混亂時期，吐谷渾部得以縱橫甘、青之間，實際控制的區域東至疊川（今甘肅迭部縣東南）、西臨于闐（今新疆和田縣西南）、北接高昌（今新疆吐魯番市東）、南通秦嶺（泛指今青海西傾山東北至洮水通向秦嶺一帶），勢力範圍縱橫千餘里。

隋朝建立初年，忙著應付北部的突厥和南方的陳朝，西部邊防較為空虛。吐谷渾乘機多次侵擾弘州（今甘肅臨潭）和涼州（甘肅武威），但遭到了隋軍的有力反擊。等到隋文帝滅了陳朝以後，吐谷渾再也沒有勇氣騷擾隋帝國的西部邊界。

公元608年，隋煬帝發動了對吐谷渾的進攻，並如願擊敗了伏允，設西海、河源、鄯善、且末四郡。幾年之後，吐谷渾不僅收復全部失地，還攻打隋朝河右，隋朝郡縣難以抵禦。

走向滅亡

唐貞觀九年（635年）六月，唐太宗李世民派左驍衛大將軍段志玄率軍攻擊吐谷渾，唐軍追至青海湖後班師。當年十一月十九日，吐谷渾再次寇擾涼州。

十二月初三，李世民再次進擊吐谷渾。在接連遭受唐軍一系列致命打擊後，吐谷渾投降，歸附於唐朝，青海全境也被納入了唐朝的版圖。

唐龍朔三年（663年），吐谷渾被吐蕃所滅，其國王慕容諾曷缽逃到涼州，率數千帳依附大唐帝國。至此，自晉永嘉年間建國的吐谷渾宣告滅亡，歷時350年。

之後，唐朝政府在今寧夏同心縣附近設定安樂州，以諾曷缽為安樂州刺史，子孫仍世襲青海地號，直至貞元（785年～804年）時為止。此次墓葬發掘中出土墓誌一方，上篆書“大周故慕容府君墓誌”。志文內容顯示，墓主為“大周雲麾將軍守左玉鈐衛大將軍員外接喜王”慕容智。喜王慕容智即諾曷缽第三子，大周則表明喜王生活的年代為武則天統治唐代時期。

後裔去向

唐朝後期，吐谷渾族群移居河東，被稱作退渾、吐渾。五代時散處蔚州（今河北蔚縣）等地，曾附屬於沙陀李克用，後又歸附後晉石敬瑭。938年燕雲地區割屬契丹，吐谷渾人又不得不依附於契丹人，後世多同化於漢族或其他民族。

值得一提的是，吐蕃滅吐谷渾後，仍有一部分吐谷渾人留居故地。9世紀中葉吐蕃崩潰後，吐谷渾人居住在湟水和大通河流域，依險聚居自保。12世紀後，河東的吐谷渾人返回甘青故地，與湟水流域的吐谷渾人聚會。元朝時，被稱作西寧州土人。一些研究者認為，今青海土族即吐谷渾的後裔，此說能否成立，尚待進一步研究。

吐谷渾未能像高句麗、西夏，甚至南詔，對中原做成麻煩，從興起到滅亡，所以存在感低。

吐谷渾本為鮮卑慕容氏一支，西晉時由首領吐谷渾率領西遷青海，遂以名族，國亦稱焉。西北諸羌稱之為「阿柴虜」，吐蕃稱之為「阿柴」(A-zha)。唐後期語訛為「退渾」、「吐渾」。有城廓不居，隨逐水草，氈帳為室，肉酪為糧。官有長史、司馬、將軍、王公、僕射、尚書、郎中，都是仰慕華風而命名。青海周八九百里，中有小島，至冬冰合，放牝馬島上，明年生駒，號稱龍種。

591年，隋以光化公主妻其王。609年隋取其地，置西海、河源、鄯善、且末四郡。隋末復其故地。唐初，屢行寇掠，拘押唐朝使節。貞觀九年(635年)詔李靖討擊，可汗伏允兵敗自殺。伏允子順、順子諾曷缽相繼為可汗，均受唐冊封。十四年，諾曷缽入朝，請婚，唐以宗室女弘化公主妻之。高宗時，與吐蕃相攻伐，敗，地入吐蕃。唐徙諾曷缽於靈州，為置安樂州(今寧夏韋州)，拜刺史。安史亂後，吐蕃取安樂州，其殘部徙朔方(今內蒙古白城子)、河東(今山西)。其大姓有慕容、拓跋、赫連等。懿宗時，有代北首領赫連鐸，參與討龐勳，後為李克用所破。五代時吐谷渾衰，後不復見。

吐谷渾早先是鮮卑族的一支。早年鮮卑族也是居住在東北地區白山黑水之間，因歷史原因，其中一支離開東北地區，經過長途跋涉來到青海甘肅一帶居住，後來也成為強悍的部族，但和鮮卑，匈奴，羯，氐，羌大族相比，依舊比較弱小。而“五胡亂華"期間，參與的大小部族有十幾個，但是大族在取得政權後除了和南方的東晉開戰外，對這些小族同樣不手軟，所以這些小族不可能問鼎中原，也無法引影中國的歷史。

同時，唐朝建立後，這些部族對大唐邊境進行了騷擾，所以唐朝對突厥，高句麗，契丹，土谷渾這些部族都進行了征討。當年對突厥和吐谷渾進行征討的就是唐朝大將李靖，李靖在唐朝是軍神一級的人物，也是凌煙閣的功臣之一。遇見如此軍神，突厥都無法抵抗，何況是土谷渾呢？最後土谷渾的部族大部被消滅，剩餘全部內附，逐漸消失在歷史的長河中。如今中國五十六個民族中的土族，多少和歷史上的土谷渾有些聯絡，但也不是非常大了。

蠻夷之地非我漢族非正統不入某些人的法眼，可悲！我是歷史學家的話，寫中國歷史會根據中國近代疆域歷史上出現的各個國家（或朝代，有人說中國歷史只有朝代？）按年代逐一介紹，不任國家大小。我只是歷史愛好者，對夜郎國、渤海國等感興趣，但可見資料要麼少，要麼根本就沒有。歷史不是任人裝扮的花瓶，歷史是過往的事實，期待真正的具有大歷史觀的中國歷史！

如果從遼東鮮卑慕容氏貴族西遷至河惶之地算起，吐谷渾的建國時間已經長達三百年，正如題主所說，存在時間要比很多正統王朝都要長。但從吐谷渾的歷史上看，吐谷渾即使全盛時期，也不過涵蓋了青海省北部，甘肅省東部，四川省西北部而已，國家並不大，勢力也不算太強。對於這樣一個重量級的地方性政權而言，中原王朝關注度不是很高。其原因無非是核心利益問題。

在這種情況下，吐谷渾的核心利益是保證鮮卑族後人的生存，而這時候的青海地區，長達千年都是羌人的樂園，羌人勇猛彪悍，早在西漢時期，就已經影響到河西走廊的安全，因為路途遙遠，西漢對羌人沒有什麼辦法，名將趙充國也只能保證西羌臣服，不再騷擾河西走廊而已。而到了東漢，西羌成為東漢心腹大患，東漢和羌人纏鬥百年，耗資無數，這才平定。

羌人彪悍也讓鮮卑族後人非常頭疼，鮮卑族也同樣彪悍，兩族人纏鬥中融合，終於穩定了吐谷渾的國土，最終完成建國目標。

而中原王朝，這時候的核心利益是爭奪中原的統治權。除了前涼，後涼、西涼這三個以河西走廊為核心的政權和吐谷渾摩擦不斷以外，中原其他王朝對於吐谷渾的存在視而不見。

對於吐谷渾建國以及建國過程，史料雖然有，但都不多。但當中原歸於隋朝，而吐谷渾也逐漸強大，雙方出現了利益碰撞，這時候，中原王朝才開始著力瞭解吐谷渾。

中原王朝和吐谷渾的利益碰撞主要落在河西走廊。

對於吐谷渾來說，吐谷渾佔據河惶之地，控制祁連山脈，對河西走廊居高臨下，可以在長達數千裡的戰線上任意進攻。

而對於中原王朝而言，中原王朝的士兵不得不從河西走廊出發，爬上海拔四千米的高原，在惡劣的氣候和複雜的地形中，和彪悍的吐谷渾大戰。

但核心利益不容的任何侵犯，因此，隋朝滅亡過吐谷渾，唐朝滅亡過吐谷渾，吐蕃想要進攻河西走廊，也必須用吐谷渾領土作為跳板，最終也將吐谷渾滅亡。屢次滅亡的吐谷渾就此煙消雲散。

對於外部勢力，中原王朝的態度是，強大而且觸犯中原王朝核心利益的對手，關注的就多，各種史料就會豐富。而對於這種屢次被滅的小勢力，中原王朝沒有太大興趣。

在吐谷渾存在的時候，中原王朝的主要對手是北方的柔然和突厥。吐谷渾滅亡後，中原王朝最主要的對手是北方的突厥回鶻，西方的吐蕃。這些政權全都對中原有極大威脅。中原王朝對付這些強敵尚且對付不過來，更沒有興趣關注已經毫無危險性，並且已經消失的吐谷渾。