翰林院的前身，是唐宋時的翰林學士院，明朝時改稱翰林院，清代沿襲。

翰林院的職掌，在明代，主要是掌秘書、著作等事。

翰林是民間對翰林院官員的籠統稱呼，以明代來說，翰林院的官員自低到高，包括庶吉士，侍講，侍讀，修撰，編修，檢討。

翰林事實上是朝廷的後備人才貯備庫和決策諮詢機構。說它參與重大決策，其實是高看它了。它所負責的工作，是幹一些類似於秘書性質的文字事務，以及給皇帝或皇子講課。如果用當今來比喻的話，略相當於今天的社科院加政策研究室。

但是，由於它是一個人才貯備機構，有了翰林院的歷練，以後升遷會特別迅速。並且，明朝有一個不成文的規矩，不是進士的不得出任部級(整個明朝近三百年，以非進士身份任部級的，只有四人，其中一個是海瑞）；不曾做過翰林的，不得進內閣。

也就是說，翰林本身權力並不大，但它是通往權力巔峰的必經之路。新科進士中，成績一般的，放到地方上任職；成績優秀的，入選翰林院，一般是做庶吉士；至於三鼎甲，則有資格直接做翰林院編撰。比如明朝狀元楊慎，就是金榜題名後授翰林院編撰。

明代翰林的地位可以約等同於頂層知識分子，類似於院士與學部委員。但是有所不同的是，在古代科舉模式下學官一體，學者和官僚具有很強的流通機制，因此明代的翰林既是頂級學者，也是高階文官，不少翰林就是皇帝的老師。有句話叫入仕須科考，內閣出翰林。明英宗之後，基本上形成了一個非進士不入翰林，非翰林不入內閣的晉升格局，成為定製。因此，翰林院就變成了養才儲望之所，儘管只是掌制誥史冊文翰，但是乃內閣大臣之淵藪、儲相之館，平步青雲的機率很高，成為朝廷閣老重臣以至地方官員上升的的踏腳石。

整個明朝一代進士大約2萬多人，朱元璋廢除丞相後，內閣政務體系大部分成員就來自於這部分科考精英中。如明朝的宋濂、方孝孺、張居正、楊廷和等人，都曾點翰林，入院學習。明代的翰林學士作為翰林院的最高長官，主管文翰事宜，實權已相當於丞相，具備類似功能，後來讓渡給了內閣。根據明朝典章，規定：

一甲進士三人直接入翰林之制，狀元授修撰（從六品），榜眼、探花授編修（正七品）。

朝廷為了優中選優，又創立了庶吉士制度，稱為選館。在當年的新科進士中，選擇排名靠前列、有潛質、年輕而才華出眾者，進行二次選拔考試。具體流程是進士們先在翰林院學習三年，期間由翰林內經驗豐富者為教習，授以各種知識。然後再次參加考試，合格者就留下來，稱為留館，供職於翰林院或行走於各部衙門，有為皇帝講解經籍等責，號稱“儲相”，為明內閣輔臣的重要來源之一。

剩下未合格的外放為地方官，一般來說品級也都不會太低，以知府或稍次一級比較多見。自然，庶吉士制度確立後，進士之後有無留館成為一個非常榮耀的經歷。嘉靖皇帝在位期間，將大學士的朝位班次列在六部尚書之前，奠定了內閣的地位。有的翰林，可以入直文淵閣，協同內閣，進駐行政中樞，參預機務，顧問朝政，備皇帝諮詢。能夠看出，翰林院也具備皇帝秘書機構的功能。

閣臣之預務自此始，然其時，入內閣者皆編、檢、講讀之官，不置官屬，不得專制諸司。諸司奏事，亦不得相關白。

總而言之，翰林雖然是閒散文官，無行政實權，老大翰林學士才正五品，負責修書撰史，起草詔書，為皇室成員侍讀或者給皇帝做文學侍從，擔任科舉考官等。

但是接近皇帝，乃身處權力中心之近臣，可以很快貴極人臣，甚至躋身內閣，因此又被稱為清貴之選。