民國時期，中國有著名的四大兵工廠，分別是位於東北瀋陽的東北兵工廠，位於上海的上海兵工廠，位於湖北武漢的漢陽兵工廠和位於河南鞏縣的鞏縣兵工廠。

這四大兵工廠中，漢陽兵工廠擁有悠久的歷史，瀋陽兵工廠有東北王的鼎力支援，上海兵工廠依仗著上海這個當時中國乃至亞洲最繁榮的大都市。那麼，位於河南的鞏縣並不具備其他三大兵工廠的優勢，為什麼它會被選擇作為兵工廠的建造之地呢？

首先，河南鞏縣位於北洋軍閥勢力範圍，更是袁世凱的老家，便於北洋軍控制。河南鞏縣兵工廠最早籌建於1912年，也就是袁世凱剛剛當上大總統之時，並在1915年正式建立。也就是說，鞏縣兵工廠是由北洋軍閥籌備並建立的。

在“有槍才是草頭王”的軍閥混戰時期，對於軍閥而言，最重要的就是軍隊了，而為軍隊生產製造武器彈藥的兵工廠，自然也成為重中之重。因此，民國時期的軍閥只要具備條件，他們都會竭力籌建兵工廠，北洋軍閥自然也不例外。

民國成立後，雖然有了中央政府，袁世凱也成為了大總統，但當時的中國實際上仍處於軍閥割據的局面。此時，名義上歸屬北洋政府控制的幾大兵工廠，如上海兵工廠、金陵兵工廠、漢陽兵工廠等都位於長江流域，並不在北洋軍閥的傳統勢力範圍，也隨時有落入革命黨之手的危險。

因此，為了規避這種風險，牢牢的將兵工廠控制在自己的手中，袁世凱決定在他的老巢中原腹地，也就是位於河南的鞏縣籌建新的兵工廠。為了籌建這座兵工廠，袁世凱還在北京成立了督辦兵工事務處，海軍上將薩鎮冰被任命為督辦，陸軍中將蔣延梓擔任總務長，負責具體事務。

其次，鞏縣兵工廠位於中原地區，地處戰略要地，且交通便利。兵工廠作為現代化工廠，無論是原材料的輸入，還是產成品的運出，都對於交通運輸有著極高的要求，因此，其他三大民工廠都位於交通便利之處，而地處平原的河南鞏縣，自然也具備這些優勢。

最後，鞏縣周圍資源豐富。作為現代工廠，種類繁多、數量龐大的原材料及昂貴的運輸成為一個工廠的最大特點，這些也很容易變成兵工廠發展的桎梏。而位於豫西山區邊緣的鞏縣資源十分豐富，不但有煤礦、鐵礦、耐火材料、紫砂陶料等礦藏，同時也具備著豐富的水資源。這些可以就地取材的豐富礦藏，成為鞏縣兵工廠發展的最大助力，也極大的節約了成本。

具備瞭如此多的優點，1915年，袁世凱正式決定在鞏縣孝義鎮選址建廠。兵工廠首先徵用了748畝土地，開始動工建廠。1916年因袁世凱稱帝敗亡，兵工廠暫時停建。不過，1917年北洋軍閥政府再次開啟兵工廠建設，並先後籌建了電機廠、機器廠、物料庫、炮彈工作場等諸多工廠。1921年9月16號，北洋政府正式將兵工廠命名為鞏縣兵工廠。

1919年時，由於金額不足，兵工廠籌備處曾與丹麥文德公司簽訂了借款合同，兵工廠的技術和裝備也幾乎全部來自於歐洲列強，兵工廠許多技術人員也來自歐美列強。因此，從開始，鞏縣兵工廠就有著先進的裝置和技術。鞏縣兵工廠生產的各類武器彈藥，如七九步槍、俄式機關槍、八二迫擊炮、木柄鞏式手榴彈等，都是當時中國十分著名的武器。

鞏縣兵工廠生產的最著名武器，還要屬中正式步槍了。獲得德國全套生產技術後，鞏縣兵工廠一直在生產二四式步槍。1933年，常凱申在鞏縣兵工廠視察時，對二四步槍提出了“加長刺刀、縮短槍柄”的改進意見，鞏縣兵工廠按照常凱申要求，將改進步槍試製完成並最終量產後，這種步槍被正式定名為中正式步槍，中正式步槍也成為民國最著名的制式中國產步槍。