西周最興盛的時期大約持續了半個世紀，到周昭王時，向南方發動戰爭，結果全軍覆沒，連昭王本人也沒有能回來。周穆王即位後，因為征伐犬戎無功而返，被諸侯所輕視，致使王室的威望日漸衰微。自穆王后期以來，西周的統治開始走下坡路，共王雖較勤勉，然而也只能算個守成之君。懿王、孝王之時，階級矛盾更加尖銳，土地兼併，奴隸反抗和逃跑也時有生。到周夷王時，周王室的地位更加衰落，諸侯來朝時，夷王甚至不敢坐受朝拜，周王下堂會見諸侯就從他開始的，反映了周王室與諸侯國之間勢力消長變化的情況。

夷王死後，其子厲王即位，這是一個暴虐無度的昏君，橫徵暴斂，民怨日深。根據金文的記載，在厲王統治時期，周軍經常南征說明周王室與南方的楚國關係相當緊張。周厲王既要防禦西北邊境又要在南方開闢戰場，處於兩面作戰的形勢下。在軍事上如此，在內政方面同樣不妙。在厲王即位之前，山川林澤的物產歸全體周人所有，甚至連周文王在豐京所建的供王室遊獵的苑囿，也允許普通貴族和平民漁獵採集。然而周厲王即位之後，卻聽從了榮夷公的建議，宣佈山林川澤歸周王室所有，壟斷了其中的一切收益。這一規定剛宣佈，立即引起廣大華人的不滿，國內怨聲載道，反抗的情緒日益高漲。周厲王聽到人們的抱怨、議論後，不思悔改，竟大發雷霆，命令衛巫監視民眾的活動，嚴禁華人議論政事，違者一律處斬。在這種恐怖的統治下，華人不敢公開講話，只有在道路上相遇時以目示意，表示心中的怨恨。諸侯們見周厲王失去人心，便不再來朝見。

殘暴而愚蠢的周厲王以為他的恐怖政策行之有效，得意忘形地誇耀自己能“弭謗”，即消除他人的非議。然而這一切只是表面現象，人們對周厲王的憤恨情緒更進一步加劇了，就像火山爆發前的寂靜一樣。召公向厲王極力勸諫，《國語·周語》記載了召公原話:防民之口，甚於防川，川壅而潰，傷人必多。”希望厲王不要採取這種統治辦法，但周厲王卻置若罔聞，反而變本加厲。

哪些人可以稱為華人呢？周代實行國野制度，居住在城市之內的人稱為華人，居住在城市之外的人稱為野人。華人大都是平民擁有一定的地位和政治權力。西周自昭、穆王以後，貴族分化嚴重，許多失勢的貴族和貧困計程車階層，社會地位不斷下降，在城市中與一般平民雜處，成為“華人”的組成部分

公元前841年，鎬京城裡幾乎沒有人敢高聲說話了，周王室與民眾的矛盾已經激化到了極點。憤怒的華人忍無可忍，終於起來暴動，他們拿起武器衝入王宮，連戍衛王宮的衛士也加入到暴動中來。這時的周厲王嚇得渾身發抖，惶惶如喪家之犬，從王宮的後門逃出，一直跑到彘地（今山西霍州東北），最終客死他鄉。厲王逃走後，太子靜藏於召公家中，華人又包圍了召公家，逼迫召公交出太子。於是召公讓自己的兒子化裝成太子，交給華人，被華人殺死。這位僥倖逃過一死的太子，後來繼承了王位，即周宣王。

華人暴動是西周時期的一件大事，顯示了民眾的力量，迫使周王室放棄了山林川澤的專利政策，這是對周王室的一次沉重打擊。後來所謂的宣王中興，也只是曇花一現，無法扭轉衰落的趨勢。參加暴動的除了華人以外，還有不少低階貴族和武士，王室的軍隊也沒有前來鎮壓，所以這次暴動並沒有激烈的對抗和流血。華人暴動發生後，鎬京一片混亂，群龍無首。於是周公、召公在貴族的推舉下出來主持政事，收拾殘局，史稱“共和執政”。共和時期一共持續了14年時間。關於“共和執政”還有一種說法，就是華人推舉共國國君共伯和，執掌西周政務。

共和元年，即公元前841年，這是中國有確切紀年的開始。到共和十四年（前828年）周厲王死於彘，周、召等人歸政於太子靜太子即位，是為周宣王。

周朝是諸侯分封制度，天子實際直接管轄的就都城周邊而已。其他地盤都封給大諸侯了，大諸侯再封給自己的小諸侯。

那時候就有了“中國”的叫法了，不過跟現在的意思不一樣，那時候的“中國”特指天子直接管轄的都城周邊而已。

而說的“華人”就是周天子直接管轄的人口。周天子的軍隊也就帶上伙伕大約3萬人左右，遇上外派一部分出去，分散駐紮在一些地方。天子跟前的有千百號人就不錯了。