在中國古代，祭祀祖先是國家最重要的事情之一，是從文明的源頭就傳承下來的文化傳統。遠古時期，人們對自然界瞭解得很少，覺得自然物和自然力很神秘，對它們從敬畏、依賴到頂禮膜拜，出現了天象崇拜、山川地石崇拜、火崇拜、動植物崇拜等。此外人們感到自身生命現象和生理過程非常神秘，於是又產生了靈魂觀念和祖先崇拜。祖先崇拜是人們在對自身由來的認知中形成的崇拜體系，它既是人類對自身生命現象的神秘化理解，又是對先祖亡靈的崇拜，其產生的前提是靈魂觀念的出現與發展。古人相信，祖先的靈魂對於血緣後代有兩重作用，既可以造福子孫，又可以降禍子孫。為了祈求祖先的保佑，祖先崇拜起到不可替代的作用，祭祀也就成了很重要的一件事。對祖先的崇拜常與儀禮結合，原始社會的人們相信，透過各種祭祀的手段，可以求得祖先靈魂的保護，維護族內的團結和利益。
祖先崇拜最初表現為遠古人類對母神的崇拜。中國母神崇拜大致源於女媧摶土作人之說。《山海經·大荒經》記載女媧的腸子化為十個神；漢末應劭的《風俗通義》佚文說女媧摶黃土做人；《淮南子·覽冥篇》說女媧煉五色石以補蒼天。這些較早的神話記載均體現了人們對女媧的崇拜。從考古發掘來看，中國發現最早的母神雕像是新石器時代紅山文化中的“東山嘴母神”。遼寧牛河梁紅山文化遺址出土有女神雕像，河北灤平縣後臺子新石器遺址下層也出土了六尊石雕女像。母伏羲女媧圖神造型多體態豐滿，且以簡練而誇張手法著力渲染突出鼓腹、肥臀、豐乳、粗腿這些特徵。她們多赤身裸體，面目不清，沒有眼、口、鼻、耳等，兩腿多合併為粗錐狀，有的像棒狀物，有的捂著肚子，給人以原始稚拙之美。這些母神雕像的形象體現人們對女性的生育功能的崇仰。這種對生命由來的探索、對母神的崇拜，是祖先崇拜的最初表現。
隨著母系氏族社會發展為父系氏族社會，家庭中父權的進一步強化，對女性祖先的崇拜逐步轉化為對男性祖先的崇拜。在中國古文獻和傳說中就記載過很多重要的男性祖先：有巢氏、燧人氏、神農氏、黃帝、炎帝、顓頊、帝嚳、堯、舜等。據《韓非子·五蠹》記載：“上古之世，人民少而禽獸眾，人民不勝禽獸蟲蛇，有聖人作，構木為巢以避群害，而民悅之，使王天下，號曰有巢氏。”於是人們奉他為先祖；據《禮記·祭法》記載，舜時以顓頊為先祖，以堯為直接祖先；夏代也以顓頊為遠祖，而以禹為直接祖先。
在這一系列的神話祖先中，黃帝是最具有影響力的一個，他被奉為整個中華民族的祖先。他不僅在遠古時代被人們崇拜，直至現在還在接受人們的祭祀。據傳說，黃帝的母親在田野裡看到閃電而懷孕，懷了整整二十四個月生下黃帝。黃帝在戰勝了邪惡的蚩尤後成為諸神話祖先中第一個偉大的軍事首領。同時，他也是一個偉大的發明家，據說水井、車船、銅鏡、房屋、市場、法律、禮儀、音樂、貨幣、衣飾、炊具、弓弩和雨傘等都是黃帝發明的。和黃帝一樣，顓頊和帝嚳都是中國遠古時代的祖先。黃帝、顓頊和帝嚳為華夏民族的聯合與統一做出了偉大貢獻，歷來受到炎黃子孫的敬仰和崇拜。據《山海經》、《離騷》等古書記載，夏、商、周各大部族和長江一帶的楚人，都把他們看成自己的遠祖。
《山海經·海內經》稱：“顓頊，黃帝之孫，曰高陽。”黃帝主創業、顓頊重整治。傳說他十二歲而冠，二十歲接替黃帝登帝位，在位七十八年，有文治之功。他著重內部治理，整合社會，促進華夏文化和精神上的統一。他“定婚姻，制嫁娶，研究男女之別，長幼有序”，制訂系列社會規則。使得民眾的生活井然有序，安定社會。他創制了曆法，被尊為“曆法之宗”，還創制九州，初定版圖。在他的統治下，當時的華夏國力鼎盛，幅員遼闊，“曰月所照，莫不砥屬”。據《史記》記載，舜、大禹和秦始皇都是顓頊帝的嫡系後代。
在中國古代，祭祀祖先是國家最重要的事情之一，是從文明的源頭就傳承下來的文化傳統。遠古時期，人們對自然界瞭解得很少，覺得自然物和自然力很神秘，對它們從敬畏、依賴到頂禮膜拜，出現了天象崇拜、山川地石崇拜、火崇拜、動植物崇拜等。此外人們感到自身生命現象和生理過程非常神秘，於是又產生了靈魂觀念和祖先崇拜。祖先崇拜是人們在對自身由來的認知中形成的崇拜體系，它既是人類對自身生命現象的神秘化理解，又是對先祖亡靈的崇拜，其產生的前提是靈魂觀念的出現與發展。古人相信，祖先的靈魂對於血緣後代有兩重作用，既可以造福子孫，又可以降禍子孫。為了祈求祖先的保佑，祖先崇拜起到不可替代的作用，祭祀也就成了很重要的一件事。對祖先的崇拜常與儀禮結合，原始社會的人們相信，透過各種祭祀的手段，可以求得祖先靈魂的保護，維護族內的團結和利益。
祖先崇拜最初表現為遠古人類對母神的崇拜。中國母神崇拜大致源於女媧摶土作人之說。《山海經·大荒經》記載女媧的腸子化為十個神；漢末應劭的《風俗通義》佚文說女媧摶黃土做人；《淮南子·覽冥篇》說女媧煉五色石以補蒼天。這些較早的神話記載均體現了人們對女媧的崇拜。從考古發掘來看，中國發現最早的母神雕像是新石器時代紅山文化中的“東山嘴母神”。遼寧牛河梁紅山文化遺址出土有女神雕像，河北灤平縣後臺子新石器遺址下層也出土了六尊石雕女像。母伏羲女媧圖神造型多體態豐滿，且以簡練而誇張手法著力渲染突出鼓腹、肥臀、豐乳、粗腿這些特徵。她們多赤身裸體，面目不清，沒有眼、口、鼻、耳等，兩腿多合併為粗錐狀，有的像棒狀物，有的捂著肚子，給人以原始稚拙之美。這些母神雕像的形象體現人們對女性的生育功能的崇仰。這種對生命由來的探索、對母神的崇拜，是祖先崇拜的最初表現。
隨著母系氏族社會發展為父系氏族社會，家庭中父權的進一步強化，對女性祖先的崇拜逐步轉化為對男性祖先的崇拜。在中國古文獻和傳說中就記載過很多重要的男性祖先：有巢氏、燧人氏、神農氏、黃帝、炎帝、顓頊、帝嚳、堯、舜等。據《韓非子·五蠹》記載：“上古之世，人民少而禽獸眾，人民不勝禽獸蟲蛇，有聖人作，構木為巢以避群害，而民悅之，使王天下，號曰有巢氏。”於是人們奉他為先祖；據《禮記·祭法》記載，舜時以顓頊為先祖，以堯為直接祖先；夏代也以顓頊為遠祖，而以禹為直接祖先。
在這一系列的神話祖先中，黃帝是最具有影響力的一個，他被奉為整個中華民族的祖先。他不僅在遠古時代被人們崇拜，直至現在還在接受人們的祭祀。據傳說，黃帝的母親在田野裡看到閃電而懷孕，懷了整整二十四個月生下黃帝。黃帝在戰勝了邪惡的蚩尤後成為諸神話祖先中第一個偉大的軍事首領。同時，他也是一個偉大的發明家，據說水井、車船、銅鏡、房屋、市場、法律、禮儀、音樂、貨幣、衣飾、炊具、弓弩和雨傘等都是黃帝發明的。和黃帝一樣，顓頊和帝嚳都是中國遠古時代的祖先。黃帝、顓頊和帝嚳為華夏民族的聯合與統一做出了偉大貢獻，歷來受到炎黃子孫的敬仰和崇拜。據《山海經》、《離騷》等古書記載，夏、商、周各大部族和長江一帶的楚人，都把他們看成自己的遠祖。
《山海經·海內經》稱：“顓頊，黃帝之孫，曰高陽。”黃帝主創業、顓頊重整治。傳說他十二歲而冠，二十歲接替黃帝登帝位，在位七十八年，有文治之功。他著重內部治理，整合社會，促進華夏文化和精神上的統一。他“定婚姻，制嫁娶，研究男女之別，長幼有序”，制訂系列社會規則。使得民眾的生活井然有序，安定社會。他創制了曆法，被尊為“曆法之宗”，還創制九州，初定版圖。在他的統治下，當時的華夏國力鼎盛，幅員遼闊，“曰月所照，莫不砥屬”。據《史記》記載，舜、大禹和秦始皇都是顓頊帝的嫡系後代。