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“想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。”辛棄疾這首《永遇樂·京口北固亭懷古》這三句讚頌的就是劉子業的太爺爺——南朝宋的開國皇帝劉裕（小名寄奴）。可惜南朝宋傳到劉裕子孫手裡後，卻被糟蹋成史上最荒唐的王朝之一，其中尤以他的重孫劉子業（史稱前廢帝）臭名昭彰。

在劉子業五歲時，他父親劉駿弒兄即位，他被冊立為皇太子。在父親奪位過程中，劉子業被當做人質囚禁在中下省，多次遭人暗害，好在都平安度過。由於童年的心理陰影，再加上性格偏激，劉子業變得很暴虐，在東宮時經常被劉駿訓斥。

有次劉駿西巡，劉子業前來問安，劉駿又因為他書寫不認真，罵了他一頓。劉子業趕緊謝罪，劉駿訓斥他：“你讀書不長進，只是其中一條過錯。聽說你最近很懈怠，並且一天比一天偏激暴戾，你怎麼頑固成這樣了？”

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劉駿對太子劉子業恨鐵不成鋼，動輒責罵，但對寵妃殷淑儀的兒子劉子鸞卻很寵溺。劉子業記恨在心。劉駿駕崩後，十六歲的劉子業即位，迅速展開報復，殺了殷淑儀所生的劉子鸞幾個兄弟。想起父親劉駿在世時對他的訓斥，心中也很怨憤。他讓人在太廟另外繪製祖先的畫像，畫成之後，他入廟觀看，指著曾祖父即開國皇帝劉裕的畫像說：“他是一位大英雄，曾活捉了幾個天子。”又指著祖父的畫像說：“他也不錯，可惜晚年被兒子砍了頭。”然後又指著父親劉駿的畫像說：“他是個大酒糟鼻子，可現在怎麼沒有了？”說完立刻讓畫匠把劉駿的酒糟鼻子畫出來。

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百善孝為先，古代尤其講究孝道，如此明目張膽評論辱沒先祖的，劉子業堪稱第一，他也不想想他的皇位是怎麼來的。劉子業不僅對過世的父祖不敬，對在世的母親王太后也沒半點孝心。劉子業登基不久，王太后就重病在臥，劉子業只顧著吃喝玩樂、誅殺大臣，從不探望侍候。王太后只好派人去叫劉子業。劉子業竟然說：“病人身邊多鬼，很可怕，朕怎麼能去呢？”王太后生氣地對侍者說：“把拿刀拿來，我要把肚子剖開看看，怎麼就生了這麼一個好兒子？！”太后本來就病重，被劉子業一氣，幾天後就去世了。

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劉子業猜忌成性，又兇殘暴虐，殺了很多大臣，百官人人自危。於是有流言說湘中出天子，將取代劉子業。劉子業打算到荊州和湘州一帶南巡，以肅清流言。臨行前，他疑心幾位叔父覬覦皇位，就把在世的六個叔叔都召集到京城，跟很多大臣一起囚禁在大殿裡，肆意毆打折磨。

六個叔父裡，劉休秀資質最平庸，劉子業叫他“驢王”。劉休炳（劉彧）、劉休仁和劉休祐三人比較胖，劉子業就讓人把他們裝在竹籠裡稱體重，把最胖的劉彧叫做“豬王”，挖個大坑，裝滿泥水，把劉彧脫.光衣服放進去，讓他吃木槽裡的雜食，以此取樂。劉子業叫性格狠戾的劉休祐為“賊王”；稱劉休仁為“殺王”，並讓人當著在劉休仁的面，奸.淫劉休仁的生母楊太妃。另外兩個叔叔年紀小，處境稍微好點。

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劉子業把幾個叔父玩夠了，終於要啟程南巡，並決定在出發前的晚上殺了其中對皇位最具威脅的三王——劉休仁、劉休佑和劉彧。三王與幾位大臣決定先下手為強，買通劉子業的親信。當夜，巫師誘騙劉子業，說華林園的竹堂有鬼，慫恿劉子業親自去射鬼。劉子業帶了幾個人就進去了，結果被親信殺死。

劉子業總共當了兩年皇帝，死時虛歲十八，但他做的變態事卻枚不勝數，強迫姑姑新蔡公主劉英媚入宮為妃，又與同父同母姐姐山陰公主亂.倫，立廷尉劉蒙剛出生的兒子為皇太子，還大赦天下……完美詮釋啥叫不作不死。