五花八門出自《虞初新志·孫嘉淦<南遊記>》：“伏龍以西，群峰亂峙，四布羅列，如平沙萬幕，八門五花。

”原指“五行陣”和“八門陣”。

這是古代兩種戰術變化很多的陣勢，後把它用作比喻各行各業的暗語，現在常常比喻變化多端或花樣繁多。

金菊花——比喻賣茶的女人；木棉花——比喻上街為人治病的郎中；水仙花——比喻酒樓上的歌女；火棘花——比喻玩雜耍的人；土中花——比喻挑夫；一門巾——算命占卦之人；二門皮——賣草藥的人；三門彩——變戲法的人；四門掛——江湖賣藝人；五門平——說書評彈者；六門團——街頭賣唱的人；七門調——搭篷扎紙的人；八門聊——高臺唱戲的人。

“五花八門”有時候也解釋為古代戰術中的陣勢：“五花”是五行陣；“八門”則是“八門陣”。春秋戰國時期，許多戰略家都懂得使用這種五行陣。五行係指金、木、水、火、土。古人認為，構成各種物質的種種元素即是五行。加之五行又代表紅、黃、藍、白、黑五種色素，它們混合在一起還可變成多種顏色，能夠使人眼花繚亂。

五花八門，即古代兵法中的五花陣和八門陣。

“五花”源出“五行”，即金、木、水、火、土，標誌色為白、青、黑、紅、黃，又可代表東、西、南、北、中五方，其用途寬泛，可表示世間萬物。

“八門”則源自 “八卦”，即幹、坎、艮、震、巽、離、坤、兌，代表所有的自然元素。

因五花陣、八門陣戰術變化很多，後來“五花八門”就用來比喻花樣繁多，變化多端。也作“八門五花”。

五花:木火土金水，五行陣法。

八門:乾坎艮震巽離坤兌，或，休生傷杜景死驚開，八門陣法。

除了陣法之外，在古代，“五花八門”也被具體指定為幾種特定的行業：

五花：

金菊花——比喻賣茶的女人。

木棉花——比喻上街為人治病的郎中。

水仙花——比喻酒樓上的歌女。

火棘花——比喻玩雜耍的人。

土牛花——比喻一些挑夫。

八門：

所謂“八門”是指在市場擺地攤，靠口巧舌來掙錢吃飯的生意人，即：金、皮、彩、掛、評、團、調、柳。

　　一門金（一說巾）——“金點”是江湖藝人管相面算卦的總稱。有啞金、啃子金、戧金、袋子金、老周兒等等。

　　二門皮——“皮”行是賣藥的總稱。這行又叫“挑漢兒的”。按所賣藥的不同，分別稱為：挑招漢、挑頓子漢、挑爐啃、挑罕子、挑柴吊漢、挑將漢、挑粒粒、挑燻子漢的等等。

　　三門彩——“彩”是彩立子。凡是變戲法的，皆稱為“彩立子”變洋戲法的叫“色唐立子”。

　　四門掛——在市場、廟會練把式賣藝的，江湖人調侃兒叫他們為“掛子行”。分為：支、拉、戳、點、尖、腥等等。

　　五門評——說評書的。唱大鼓書的叫“使長傢伙的”說評書的叫“使短傢伙的”。

　　六門團——說相聲的。江湖人管說相聲的調侃兒叫“團春”的。

　　七門調——搭篷扎紙的。扎紙，又稱紙紮、糊紙、彩糊，融匯剪紙、繪畫、草編、竹扎、裱糊為一體。家裡辦喪時購置燒給死者。清末也一說為買鴉片毒品的。

八門柳——唱大鼓的。江湖人管唱大鼓這行調侃兒叫“柳海轟”的。有奉天調、樂亭調、西河調、梅花調、梨花調等。

從以上的解釋來看，五花八門更多是指清朝時期的各種職業。

“五花”、“八門”一度被用來代指“士農工商”等主流職業外的市井底層職業從業者，這些職業從事者多被社會所輕視，所以五花八門也就有了貶義。如今，它已成為常用的中性詞。