兵馬太多了，劉備就會帶兵反抗，可這樣就算是徹底撕破臉皮了，曹操還不想這樣，兵馬少了就像皇帝給大臣宣紙一下，下發的是命令，，但是他低估了劉備，劉備離開曹操就是放虎歸山，曹操怎麼攔得住！

曹操劉備呂布三方爭戰徐州，曹操聯合劉備打敗呂布。曹操以朝廷的名議徐州歸中央所有，曹操劉備短期合作，劉備沒有地盤，兵馬也少，曹操有意將劉備收為己用，將他引見天子，獻帝以族譜查尋，劉備乃皇叔也。封左將軍，宜城侯，以牽制曹操。曹操以諸侯之禮相待劉備，青梅煮酒，談論天下英雄。曹操認為當世英雄只有劉備與他自己，劉備只得弄地種菜，裝做無志。此時獻帝發起衣帶詔，劉備名例其中，做為外援。劉備不依附曹操，自身處境危險，也顧得獻帝了。。。袁術稱帝，忤逆朝廷，天下共討之。劉備向曹操借兵討伐袁術，曹操欣然應許，劉備終於出動了，為朝廷出力，為我所用了。令將軍朱靈路招統兵五萬隨劉備往徐州方向開進，大軍出發幾十裡，謀士程昱聽說來見曹操，說，讓劉備領兵討伐袁術，劉備此去不回，是放虎歸山，後患無窮，馬上叫人追回除掉。曹操一時無措，一下集結不了大軍追趕，只好派身邊侍衛虎將許褚率五千人馬輕裝追擊。許褚追上劉備大軍，說丞相請劉將軍回去商議大事，劉備心知肚明，說請將軍回覆丞相，討逆事大，等得勝歸來再面見丞相商議，將軍請回吧。這回許褚學聰明瞭，不再魯莽，劉備身邊有關張，自己動武佔不到半點便宜。劉備有兵符在身，曹操心腹之將朱靈路招也指揮不了軍隊，許褚只得回去覆命。劉備脫離曹操奔向徐州，如猛虎歸山，鮫龍如海，打造一片屬於自己的天地。

當時曹操身邊的軍隊人數不多，而且劉備還沒有公開反叛，曹操害怕派遣大隊人馬前去會逼反劉備。曹操一生有過很多次失誤，其中最大的一次失誤就是放走了劉備。在劉備投奔曹操之後，曹操完全可以將劉備軟禁起來，為自己減少一個競爭對手。然而曹操被劉備的花言巧語迷惑，錯誤的認為劉備不會背叛自己，將已經是甕中之鱉的劉備放走，最終放虎歸山後患無窮。

在劉備投奔曹操之前，劉備曾經短暫的佔據過徐州，並且收留了被曹操擊敗的呂布。沒想到呂布是狼子野心，不僅沒有感激劉備的收留之情，反而將劉備的地盤奪走。在走投無路的情況下，劉備率部投降了曹操，這時候的劉備一直有仁義之君的名聲，曹操也非常信賴劉備。

曹操的謀士程昱看出了劉備不是池中之物，勸說曹操殺死劉備，曹操愛惜劉備是一個人才，沒有接受程昱的意見。郭嘉認為劉備一直有仁義之君的名聲，殺死劉備會失去人心，應該給劉備一個虛職，將劉備軟禁在許昌，不讓他有機會帶兵。

曹操最初接受了郭嘉的意見，將劉備軟禁在許昌，不給劉備真正的實權。然而劉備太擅長偽裝，他在曹操面前表現出了一副老實巴交的模樣，逐漸取得了曹操的信任。

曹操曾經和劉備青梅煮酒論英雄，在兩人談話的過程中，劉備說話小心翼翼，表現出一副膽小懦弱的形象，以至於曹操誤認為劉備已經沒有了野心。而且曹操一直非常愛惜人才，他知道劉備是一個不可多得的人才，不想將劉備永遠囚禁在許昌，白白浪費掉這麼一個人才。

於是在袁術北上投奔袁紹的時候，曹操派遣劉備帶領大軍前去攔截。曹操派遣劉備出征的時候，程昱和郭嘉都不在許昌，等到他們回到許昌，才知道曹操已經犯下大錯。曹操趕緊派遣輕騎兵追趕劉備，但是劉備已經不肯回來，曹操只能追悔莫及。

當時許昌附近的大部分軍隊都被劉備帶走，曹操想要親自帶兵追趕也已經來不及了。等到曹操集合了軍隊，劉備已經公開背叛了曹操，重新佔據了徐州。由於此時官渡之戰迫在眉睫，曹操並沒有親自帶領大軍討伐，而是派遣了兩個偏將前去討伐，結果劉備擊敗了第一波討伐軍，勢力更加的強大。