蘇德戰爭的開始是德軍進攻，蘇軍防禦，直到庫爾斯克戰役之前，這個局面都沒有重大變化。庫爾斯克戰爭之前，如果說蘇軍有進攻，那也是在德軍進攻的過程中，蘇軍的反擊作戰，而不是蘇軍主動發起的進攻性戰役。

高加索戰役也是如此，德軍從1942年7月發起高加索戰役，目標是拿下高加索地區，奪取那裡的糧食和石油，到1943年初蘇軍開始發起反擊，將德軍逐出高加索地區，但是圍殲德軍主力的戰略目標並未達成，因此，從戰略上看，雙方算是打成平手，都沒有完成自己的戰略目標。

蘇軍真正第一次發起的大規模進攻戰役，是1942年初的勒熱夫-維亞茲馬戰役，蘇軍以優勢兵力猛攻勒熱夫-維亞茲馬一線，企圖奪取這裡的鐵路控制權，德軍第九集團軍在防禦大師莫德爾的指揮下，大敗蘇軍，3個月的進攻，蘇軍傷亡超過五十萬。

到1942年11月份，蘇軍醞釀火星行動，動員190萬大軍再次進攻勒熱夫-維亞茲馬防線，僅僅20天的戰鬥，蘇軍傷亡超過五十萬，進攻再次大敗，成就了德軍將領莫德爾防禦大師的美名，朱可夫則收穫了其軍事生涯最大的敗仗。

朱可夫元帥

直到1943年7月的庫爾斯克會戰，德軍的攻勢遭到徹底失敗，軍隊元氣大傷，此後德軍再也無力發動大規模進攻戰役，蘇軍開始了波瀾壯闊的反攻戰役。

因此，庫爾斯克戰役被認為是蘇德戰場的轉折性戰役。