因為山海關是守著東北方向的隘口，明朝以前，中原的威脅從來沒有從東北來過。漢唐比較牛逼，打跑了北方遊牧，多是利用陽關玉門關出西域通商的，宋朝丟了半個中國，壓根沒有關隘的事兒，元朝清朝統治區域不止於關內，隘口沒用處。也就是明朝，領土沒有出長城，威脅主要來自東北女真族，所以在明末對清戰爭中格外出名

關隘的設定，是中國自古以來為防禦外敵而設定的，明中期之前，在中國大地發生的戰爭主要是以內部戰爭為主，從春秋戰國到三國鼎力，從魏晉南北朝到隋唐五代十國，以及金元遼宋，往往發生的戰爭是在中國的版圖之內。所以在內地的中原地區，東西南北各個方向都有著關隘的遺蹟，比如雁門關、潼關、武關、劍門關等。明代建立後，朱元璋建立衛所兵制，這是一種寓兵於農，守屯結合的軍事制度。軍隊組織有衛、所兩級，衛設指揮使，統兵士五千六百人。衛下有千戶所（一千一百二十人），千戶所下設百戶所（一百一十二人）。各衛所歸各指揮使司（明代省級最高軍事領導機構）管轄，各都指揮使司又歸中央五軍都督府管轄。以潼關為例：潼關位於晉陝豫三省交界，北臨黃河，南依秦嶺，此種地理位置導致潼關相較於其他地方，為控制中原地區更加的重要。

在明洪武七年（1374年）鑑於潼關的重要地理位置，在潼關設立守禦千戶所，洪武九年升為潼關衛，隸屬於河南都司，潼關衛下轄八所，其中七所在潼關城內，分別是左、右、中、前、後五所、中左千戶所、中右千戶所。此外還將原屬於山西的蒲州守禦千戶所（在今永濟市）亦歸潼關衛管轄。弘治年間潼關衛直接由中軍都督府（中央軍事機構）管理，此時，潼關不僅控制著陝西、河南之間的重要關口，還控制著陝西、山西之間的重要軍事樞紐—蒲州，並且為中央直接管理，成為脫離晉、陝、豫三都指揮使司地的一塊軍事“飛地”，已經相當於現在的直轄市地位了，這尤其體現了潼關位置的重要性。

到了明中期，國家主要面對的敵人是自東北發展壯大的後金女真族，也就是後來的清朝。所以，山海關的地位陡然上升，同時因為發生時間距離現在較近，加之清朝的入關等等各方面故事的渲染，所以自然名氣就大了。

山海關，位於河北省秦皇島，北倚燕山，南連渤海，冀遼在此分界，與萬里之外的嘉峪關遙相呼應，聞名天下，號稱天下第一關。

山海關古稱渝關，但渝關離山海關相距60裡，不在同一位置，隋開皇三年築渝關，唐太宗徵高麗就是從渝關返還的，古朝代很少有來自渝關外的直接威脅，所以有關記載就很少，記載少當然就不出名了。

明洪武十四年（1381年），中山王徐達奉命修建山海關，主要是為了防止東北女真族的崛起，和元朝的殘餘勢力的襲擾，明初期，女真族也好，元的殘餘也好，構不成對大明的直接威脅，所以山海關也很少提及，到了明後期，生活在白山黑水間的女真族，在努爾哈赤的領導下迅速強大，直到統一了東北全境，直接威脅到了大明朝廷的安全，山海關扼住了女真人入關的咽喉，顯得尤為重要，山海關距北京只有280千米，又都是利於女真騎兵衝殺的平原，關乎著京師和皇帝的安全，正是由於特殊的地理位，經常被文人，詩人提及，山海關也就名聲遠揚了，鎮守山海關的吳三桂，“衝冠一怒為紅顏”，開關放清軍入關，直至大明易主，更是讓三海關婦孺皆知。

其實山海關不僅軍事作用重要，商貿地位也很重要，中原同少數民族的商旅往來都是在山海關進行的，山海關的修築也經歷了洪武，成化，嘉慶，萬曆，天啟，崇禎六朝，明未女將秦良玉曾在此鎮守，李自成與吳三桂也曾在此激戰，四野曾在此入關解放了全東北，也曾在此出關，為解放全中國做出貢獻。