德川慶喜也叫一橋慶喜，是因為其在弘化4年繼承一橋家。　　出生於德川御三家之一的水戶家，父為德川齊昭，母登美宮吉子為齊昭的正室，慶喜在眾多兄弟中排行第七。1847年（弘化4年）繼承一橋家。在將軍家定的繼嗣問題上，被所謂一橋派擁立，與井伊直弼等南紀派推舉的家茂相爭而失敗。安政大獄時，受“隱居”“謹慎”處分，井伊死後獲赦。慶喜面對日漸衰落，原希望在繼承後藉助法國協助進行西化（取得法國貸款600萬美元以招募法國軍官、購買兵器及船隻，並組成日法的公司發展工商貿易），重提公武合體以改革幕政。　　1862年（文久2年）幕政改革後，擔任將軍後見職，推行維持幕權、公武合體的政策。1866年（慶應2年）第十四代將軍家茂死後，慶喜任將軍。在法國公使羅什的建議和援助下，吸取歐式制度進行幕政改革，設想建立一個以德川氏為中心的統一權力結構。不料1866年7月，法國新外相穆斯蒂（Marguis de Moustiers）出掌政府，不再支援法國公使羅叔亞聯結幕府的外交路線，反而與英國採取同一陣線，傾向組成解除幕府的公議政體；慶喜頓失外援，加上在1866年尾，一直支援公武合體，反對倒幕的孝明天皇暴斃（因此有傳是倒幕派所為），更使慶喜維護幕府政權合法性的美夢幻滅。

出生於德川御三家之一的水戶家，父為水戶齊昭，母登美宮吉子為齊昭的正室，慶喜在眾多兄弟中排行第七。11歲時奉將軍德川家慶之命，過繼到御三卿之一的一橋家為養子，直到出任將軍為止。