GNU工程已經開發了一個被稱為“GNU”（GNU是“不是UNIX”的縮寫）的、對Unix向上相容的完整的自由軟體系統(free software system)。由Richard Stallman完成的最初的GNU工程的文件被稱為‘GNU宣言’，該宣言已經被翻譯成多種其它語言。我們還有創作與1983年的GNU工程創始宣言。

上述單詞“free”指的是自由（freedom），而不是價格。你可能需要或者不需要為獲取GNU軟體而支付費用。不論是否免費，一旦你得到了軟體，你在使用中就擁有三種特定的自由。首先是複製程式並且把它送給你的朋友或者同事的自由；而後是透過獲取完整的原始碼，按照你的意願修改程式的自由；最後是釋出軟體的改進版並且有助於建立自由軟體社團的自由。（如果你重新發布 GNU軟體，你可能對分發複製這項體力勞動收費，也可能不收費。）

在1983年構思GNU工程是為了提供一種找回在計算機界早期的盛行的合作精神的方式--為了使合作成為可能而排除有私有軟體所有者給合作造成的障礙。

在1971年，當Richard Stallman開始他在MIT的職業生涯時，他工作於一個專門使用自由軟體的工作組。即使計算機公司也經常釋出自由軟體。程式設計師可以自由地相互合作，就象他們通常所作的那樣。

到了80年代，幾乎所有的軟體都是私有的，這意味著它有一個不允許並且預防使用者合作的擁有者。這就使得GNU工程成為必要的了。

每個計算機的使用者都需要一個作業系統；如果沒有自由的作業系統，那麼如果你不求助於私有軟體，你甚至不能開始使用一臺計算機。所以自由軟體議事日程的第一項就是自由的作業系統。

一個作業系統不僅僅是一個核心；它還包括編譯器、編輯器、文字排版程式，電子郵件軟體，和許多其他東西。因此，創作一個完整的作業系統是一鄉十分龐大的工作。它將耗費太多的年頭。

由於Unix的全域性設計已經得到認證並且廣泛流傳，我們決定使作業系統與Unix相容。同時這種相容性使Unix的使用者可以容易地轉移到GNU上來。

自由的，類似於Unix的核心的初始目標已經達到了。到90年代，我們已經發現或者完成了除了核心之外的所有主要成分。而Linux，一個自由的核心，由Linux Torvalds開發了。把Linux和幾乎完成的GNU 系統結合起來，就構成了一個完整的作業系統：一個基於Linux的GNU系統。估計目前大約有十萬人在使用基於Linux的GNU系統，包括Slackware、Debian、Red Hat以及其它。

然而，GNU工程並不限於作業系統。我們的目標是提供所有型別的軟體，無論有多少使用者需要它。這包括了應用軟體。我們已經有了。我們希望在未來把GNU Emacs擴充套件為所見即所得的桌面出版系統。

我們還想為不是計算機專家的使用者提供軟體。為此我們正在創作‘拖放圖示桌面’以幫助初學者使用 GNU系統。

我們還希望提供遊戲和其它娛樂。已經由一些遊戲可以使用了。