漢匈戰爭可以分兩個階段來討論，而這兩個階段則主要由於漢軍的兵力構成決定的，武帝之前漢軍主要以步兵為主，面對來去如風的起兵基本處在被動防禦態勢；五帝時期，漢朝方面由於建立馬苑、募民實邊等政策的實施，邊關防禦已經極為堅固，且騎兵得到了極大發展，尤其是武帝時期針對匈奴的幾次北伐，使得雙方攻守態勢開始逆轉。

雙方兵力構成

戰術的選擇與兵力構成有很大的關係，

漢朝方面：武帝之前以步兵和車兵為主，輔以少量騎兵。漢文帝時期開始施行馬苑政策，分別在北部和西部邊地建立了36所馬苑，用官奴婢3萬多人，養馬30萬匹。這一政策在武帝時期開始全面顯示效果，使得漢朝方面騎兵得到了極大發展，這一時期的漢軍以騎兵和步兵為主，輔以車兵。

匈奴方面：匈奴方面自然是以騎兵為主。不過匈奴是個多民族集合部落，兵源較為複雜，多以部落分割為多支部隊。

武帝之前，匈奴以襲擾為主，漢軍處於被動防守

自劉邦率領大軍討伐匈奴遭遇“白登之圍”後，漢朝開始採取和親策略，雙方進入了相對和平的時期。但在冒頓單于去世之後，雙方開始時有摩擦發生。由於匈奴主要以騎兵為主，機動性較強，所以這一時期匈奴是主動攻擊一方，漢軍則是被動防守一方。

而漢朝方面則是在收到匈奴入侵的訊息之後，立即抽調各處駐軍集合成大軍團，採取步步為營的方式進行迎戰，但經常是漢軍大軍集結後匈奴即撤走，雙方大規模會戰較少。

武帝之後，攻守之勢逆轉，匈奴實力下降

前文我們講過，到了武帝時期，漢軍方面的兵力構成發生了變化，且經過西漢初年的休養生息，國力得到了極大恢復，已經具備了主動出擊的能力。

匈奴方面：這一時期匈奴的主要戰術分為兩種情況

正面交戰。這個主要發生在武帝前期，也就是匈奴還沒有撤往漠北時期。由於匈奴以騎兵為主的兵力構成，因此他們善於利用誘敵伏擊和包圍的戰法。每當遇到有利戰機時，不顧任何客觀條件，大舉進攻，唯利是圖。不過由於兵力構成複雜的關係，各部落通常抱有私心，所以當被包圍戰敗時，也是很迅速的土崩瓦解。戰術主要有奇襲、截擊、包圍、突破、迂迴、側擊等。

後退會戰。這個戰術是在趙信被匈奴俘獲後教給匈奴的。方法是：當得知漢軍大舉進攻的時候，現將輜重和不能參戰的的人畜撤往深遠的大後方，。之後，將大軍的主力撤退至漠北，選定戰場，嚴陣以待。等到漢軍苦苦尋找匈奴軍主力，穿越過大漠，趁著漢軍人困馬乏之際，再和其決戰。

漢朝方面：漢朝方面的戰術主要有以下幾種：

奇襲戰術。主要以騎兵為主，利用騎兵強大的機動力，出現在敵人意想不到的地方，出其不意的對敵人發動進攻。如衛青收復河南（非今河南省）的戰役，對匈奴右王庭的奇襲等。

奪糧戰術。就是在與匈奴交戰的同時，大肆掠奪對方的糧草輜重為己所用，這一戰術使得匈奴一度陷入極度被動的境地。不過在趙信被俘之後，匈奴開始將輜重撤往後方，使得這一戰術效果開始下降。不過由於遠征匈奴要經常深入匈奴腹地，這種戰術仍然是漢軍遠征的主要補給來源。

車步騎混編戰術。這個戰術主要是由漢軍的兵種構成產生的。騎兵主要用於交戰和追擊，彌補步兵機動性不足；步兵則主要用於掃蕩和攻堅；車兵則是由於匈奴常常利用騎兵機動性對漢軍進行襲擾，因此通常以戰車構築簡易工事進行防守。不過這種戰術會影響軍隊機動性，所以主要運用於大規模集團作戰。

其他輔助戰術。屯田擴張戰略，主要用於開闢河西和西域，鞏固北方邊防。孤立匈奴戰略，攻打河西走廊，從左翼切斷匈奴與氐羌等民族的聯絡。右翼則聯絡月氏、大夏、烏孫等部落，斷掉其右臂。