歷史記載，北魏六鎮起義後分裂為東魏和西魏，而北齊源於東魏，北周源於西魏。東魏繼承北魏的國力較多，所以不論在軍力、經濟或文化上均勝過西魏，但最後強大的北齊還是被北周給消滅了，那是什麼原因呢？

北齊由鮮卑化的六鎮流民及河北世族所組成，地廣國富，人口逾二千萬，實際建立者是高歡。高歡為人深沉，富於機謀。善用人，唯才是舉。治軍嚴明，將士樂為效死。

東魏在他的治理下國力強盛，兵強馬壯，能調動的軍隊不下二十萬。北齊還開疆擴土，先後擊敗庫莫奚、契丹、柔然、山胡(屬匈奴族)等族，並攻下南朝梁的淮南地區。北齊除了有高歡、高演等能力出眾的統治者外，還有耶律光、蘭陵王高長恭等能臣，可謂南北朝之最強。

北周由關中世族組成，前身是西魏，建立初期，地狹國貧，人口不滿千萬，宇文泰（北周實際建立人）掌握的軍隊不過三萬餘人，形勢極為險峻，東有高歡大軍壓境，南有蕭梁不時挑釁。

好在宇文泰在八柱國等將領協助下，有效地抵抗東魏的多次進攻（分別在潼關之役、沙苑之役、玉壁之役大敗高歡），鞏固西魏局勢。可以說八柱國中趙貴成立宇文泰之功，元欣佐宇文泰以皇室之威，李虎以戰立名，李弼將略能軍，於謹以謀輔事，侯莫陳崇以勇縱橫，獨孤信以德撫民，正是由於這些人各顯其才於宇文泰之下，才鑄就了宇文泰及北周的輝煌。

當然除了八柱國外，周武帝的雄才大略也是北周滅北齊的重要因素。周武帝宇文邕韜光養晦，成功殺死專政的宇文護，親掌朝政，並推動多方面的改革，還進行影響深遠的滅佛事件。自從北周武帝親政後，情況發生了很大變化：一是經過滅佛，國家經濟勢力增長；二是吸收均田上廣大漢族農民充當府兵，擴大了府兵隊伍，軍事優勢形成；三是北與突厥和親，南和陳朝通好，外交策略上的成功。而北齊，卻處於"政出多門，鬻獄賣官，唯利是視，荒淫酒色，忌害忠良。闔境嗷然，不勝其弊"的狀況。577年周武帝東征昏庸混亂的北齊，於隔年攻克鄴城，北齊亡。

北魏後期權臣爾朱榮被皇帝殺死之後，手下發動叛亂，一時北魏內部一片混亂，高歡藉此不斷髮展，控制了北魏東部大片土地。孝武帝投奔宇文泰之後，高歡在鄴城另立元善見為皇帝，北魏分裂，其後雙方各自篡位，形成北齊北周對峙局面。

一開始其實高歡軍事力量遠強於宇文泰，其屬下統領有北魏最精銳的六鎮精兵，而宇文泰則只有關中的一些老弱駐軍，但其依靠黃河天險和北齊多次交戰，互有勝負。

其後，北周為了緩和內部矛盾和發展經濟軍事，採取開明包容的民族政策，大量啟用漢將漢官，並鼓勵漢族武裝編入軍隊，極大的促進了北周軍事實力的發展，同時寬鬆的民族政策也促進了關中人口的恢復和經濟的發展。但北齊採用高壓的民族政策，鮮卑貴族在國內擁有極大的特權，基本全部佔據了統治階層，使得其它民族大為不滿，政府又極力鎮壓，大大激化了內部民族矛盾，如此惡性迴圈，又加上北齊後來君主昏庸，南朝多次北伐，如此內憂外患，極大地削弱了國家實力與軍隊戰鬥力，最終在高緯地帶領下走進歷史的墳墓。

可以說北周北齊的民族政策決定了國家的發展方向和實力，後期沒有足夠人口和經濟作為支撐的北齊，在內憂外患下，被北周按在地上摩擦已是必然。

古代封建國家的悲劇，出一個昏君這國家就算完。北齊可以說就是這麼完蛋的。北齊後主高緯，是一個和其他昏君沒什麼區別的昏君，自毀長城殺死大將，寵信女子宦官，貪生怕死，卻又殘暴無度。當然國家被滅亡的主要原因還是他殺了蘭陵王高長恭和大將斛律光，這兩位是在中國古代將星璀璨的戰爭史中，都能留下名號的名將，就被昏君隨便給弄死了。雖然高緯他爹也算半個昏君，導致北齊由盛轉衰。但是大事上還是拎得清的，軍事上始終沒叫北周討到好處。到了高緯這，就不行了，軍事上都不給力，那是一定要亡國的。老實說，北周其實沒有幾個能打的，能和蘭陵王抗衡的怕是一個也沒有，可惜高長恭最後被自己人弄死了。