清明最早只是一種節氣的名稱，其變成紀念祖先的節日與寒食節有關。晉文公把寒食節的後一天定為清明節。在山西大部分地區是在清明節前一天過寒食節；榆社縣等地是在清明節前兩天過寒食節；垣曲縣還講究清明節前一天為寒食節，前二天為小寒食。

清明節在古代又稱踏青節、行清節、三月節、祭祖節等，節期在仲春與暮春之交。

中國傳統的清明節大約始於周代，已有二千五百多年的歷史。清明最開始是一個很重要的節氣，清明一到，氣溫升高，正是春耕春種的大好時節，故有“清明前後，種瓜種豆”。“植樹造林，莫過清明”的農諺。後來，由於清明與寒食的日子接近，而寒食是民間禁火掃墓的日子，漸漸的，寒食與清明就合二為一了，而寒食既成為清明的別稱，也變成為清明時節的一個習俗，清明之日不動煙火，只吃涼的食品。

清明是二十四節氣中第五個節氣，為三月節。《月令七十二候集解》說：“按《國語》曰，時有八風，歷獨指清明風，為三月節。此風屬巽故也。萬物齊乎巽，物至此時皆以潔齊而清明矣。”

“八風”即八方來風，古代曆書所說的“清明風”是來自東南方，東南方即《周易》所說的巽方。《周易》又有萬物“齊乎巽”之語，“齊”即“潔齊”之意，農曆三月一到，氣清景明，萬物皆顯，這就是“清明”得名之由。

清明節也叫祭祖節

　　清明節，又稱踏青節、行清節、鞦韆節、祭祖節，節期在仲春與暮春之交。清明節源自上古時代的春祭活動，兼具自然與人文兩大內涵，既是自然節氣點，也是傳統節日。清明節是傳統的重大春祭節日，掃墓祭祀、緬懷祖先，是中華民族數千年以來的優良傳統，不僅有利於弘揚孝道親情、喚醒家族共同記憶，還可促進家族成員乃至民族的凝聚力和認同感。清明節融匯自然節氣與人文風俗為一體，是天時地利人和的合一，充分體現了中華民族先祖們追求“天、地、人”的和諧合一，講究順應天時地宜、遵循自然規律的思想。清明節的節俗豐富，掃墓祭祖與踏青郊遊是清明節的兩大禮俗主題，這兩大傳統禮俗主題在中國自古傳承，至今不輟。

　　祭祖節

　　清明節是一個紀念祖先的節日。主要的紀念儀式是掃墓，掃墓是慎終追遠、敦親睦族及行孝的具體表現，清明節因此成為華人的重要節日。掃墓活動通常是在清明節的前十天或後十天。有些地方的掃墓活動長達一個月。

　　清明節紀念祖先有多種形式：掃墓是最早的一種習俗，這種習俗延續到今天，已隨著社會的進步而逐漸簡化。掃墓當天，子孫們先將先人的墳墓及周圍的雜草修整和清理，然後供上食品鮮花等。由於火化遺體越來越普遍，前往骨灰置放所拜祭先人的方式逐漸取代掃墓的習俗。新加坡華人也在廟宇裡為死者立神主牌，廟宇也就成了清明祭祖的地方。有些人家也在家裡拜祭祖先。為了使紀念祖先的儀式更有意義，往往讓年輕一代的家庭成員瞭解先人過去的奮鬥歷史