“陛下”這個詞原本是指宮殿裡的臺階。

中國歷史上最早稱皇帝的是秦始皇。秦統一了中國，自認為“德比三皇，功高五帝”，然後取“皇”和“帝”兩個字，組成皇帝這個詞。

因為嬴政是首位稱皇帝的人，所以他自稱“始皇帝”。然後二世、三世……。

秦始皇在統一中國時，滅了六國，勢必和一些國家的後人結下滅國之恨。比如南韓的貴族子弟張良就特別恨秦始皇，張良的老爸原來是南韓的丞相，本來張良是官二代，結果一夜之間成了亡國奴。

張良為了報仇，用金錢收買了一位大力士，二人在秦始皇巡視到博浪沙時，出其不意試圖暗殺秦始皇。

大力士用鐵鏈錘擊碎了秦始皇的坐車，結果裡面不是秦始皇而是秦的替身，張良刺殺失敗。

秦始皇雖然沒受傷害，但嚇得不輕，從此後小心翼翼。在宮中，他不允許手下靠近他20步範圍之內。

在秦始皇進入宮殿的臺階上，兩邊有侍衛把秦始皇擁在中間，旁邊有侍衛長觀察周圍情況。

當有特殊情況時，侍衛長不能直接喊“秦始皇如何如何……”這是對皇上的大不敬，但是又不能不提醒，怎麼辦呢？

侍衛長於是就用“陛下”這個詞代指秦始皇。也就是說，喊“陛下”秦始皇就知道是喊他的，這也許就叫做“約定俗成”吧？從這以後，“陛下”就成了皇帝的尊稱。

換言之，“陛下”成為皇帝的尊稱是從秦始皇開始的。今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內為郡縣，法令由一統，自上古以來未嘗有，五帝所不及。——《史記·秦始皇本紀》

由上面得知：“陛下”原本是指宮殿的臺階，“殿下”原本是指殿階之下。既然皇帝能稱陛下，以此類推，人們到後來把皇上的兒子稱為殿下。

最早稱殿下的是劉邦的兒子漢惠帝劉盈。漢初的諸侯王也被稱為殿下，三國時，皇太后、皇后也稱殿下。到了隋、唐時，“殿下”才成了專指皇上兒子的名詞，一直到明、清兩朝都是如此。