字，既“表字”，舊時人在本名以外所起的表示德行或本名的意義的名字。父母或師長為自己取的與本名意義相關的別名。古代男子成人，不便直呼其名。故另取一與本名涵義相關的別名，稱之為字，以表其德。凡人相敬而呼，必稱其表德之字。後因稱字為表字。

根據《禮記·檀弓》上的說法，在人成年後，需要受到社會的尊重，同輩人直呼其名顯得不恭，於是需要為自己取一個字，用來在社會上與別人交往時使用，以示相互尊重。因此，古人在成年以後，名字只供長輩和自己稱呼，自稱其名錶示謙遜，而字才是用來供社會上的人來稱呼的。

現代除了知識界和文化界的大家仍然使用外，普通老百姓很少人使用了。

古人取表字十分講究，情況也非常複雜，但也是有規律可尋的。例如：諸葛亮，字孔明，明與亮都是光線充足的意思，屬於名與字之間意義相同。類似的還有：

馬超字孟起，超與起皆有多過的意思。黃蓋字公覆，覆及蓋有遮蔽、隱藏之意。張遼字文遠，遼和遠有遙遠的意思。陳琳字孔璋，琳、璋都是玉石製品。

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禮儀，一直是中華傳統美德。而世界上沒有哪個國家的禮儀，像中國古代這麼重視“名”。在古代有字的多是書香門第，古人有“二十而冠（釋義：男子二十歲加冠）”的說法，所以表字大多都是成年之後由親密的長輩所起，讀書人之間相互表示尊敬。

對於名字在古代可是有著很大的避諱，尤其是讀書人，在正式書寫中要注意：避孔子名諱、避尊者名諱、避長者名諱。對於家人、師長、朋友，不能直呼其名，又要表現得親密一些，起一個字就有必要性。

表字早在民國的時候就不盛行了，民國時期出生的就已經很少有人起字。民國時期，字開始消失在大眾視野，首先消失的是古人所看重的「成人禮」。二十歲成年的傳統被改變，而取表字的儀式也沒有了必要。之後，新文化運動興起，反古文、反儒教、反傳統。字也就無人再用了。