處方藥英語稱Prescription Drug，Ethical Drug，非處方藥英語稱Nonprescription Drug， 在國外又稱之為“可在櫃檯上買到的藥物”（Over The Counter），簡稱OTC，此已成為全球 通用的俗稱。 處方藥的英文縮寫是Rx，它由R和X二 個字母組成，R是Receptor的第1個字母，表示給患者（接受者）之意，X表示處方的內容。

  為了保障用藥的安全，國家透過立法對藥品實行分類管理。我 國《處方藥與非處方藥分類管理辦法》（試行）於1999年6月1日 經原國家藥品監督管理局審議透過，自2000年1月1日起施行。 該辦法規定，根據藥品品種、規格、適應證、劑量及給藥途徑不 同，對藥品分別按處方藥與非處方藥進行管理。  處方藥（Prescription Drug)必須憑執業醫師或執業助理醫師 處方才可調配、購買和使用。處方藥必須是醫生或者是具有處方權 的專業人士開的處方，並在醫師、藥師或其他醫療專業人員監督或 指導下才可使用。相對於非處方藥來說，處方藥安全範圍小，有一 定危險性和較大的毒性，過量容易發生毒副作用，嚴重的有可能威 脅生命健康。  如安眠藥，少量鎮靜，適量可以治療失眠，但過量會 抑制呼吸，導致呼吸抑制而死亡。處方藥大多屬於以下幾種情況：上市的新藥，對其活性或副作 用還要進一步觀察；可產生依賴性的某些藥物，例如嗎啡類鎮痛藥 及某些催眠安定藥物等；藥物本身毒性較大，例如抗癌藥物等；用 於治療某些疾病所需的特殊藥品，須經醫師確診後開出處方並在醫 師指導下使用。  非處方藥（Over The Counter, OTC)不需要憑執業醫師或執 業助理醫師處方即可自行判斷、購買和使用，因此又稱為“可在櫃 臺上買到的藥物”。中國非處方藥分為甲類非處方藥和乙類非處方 藥。非處方藥用於多發病常見病的自行診治，如感冒、咳嗽、消化 不良、頭痛、發熱等。  非處方藥目錄的遴選、審批、釋出和調整工作由國家藥品監督 管理總局負責。非處方藥的特點為：安全範圍廣，有效，見效快， 副作用比較少，適用於比較輕的症狀的一類藥物。非處方藥的包裝必須印有國家指定的非處方藥專有標識，必須符合質量要求，方便 儲存、運輸和使用；每個銷售基本單元包裝必須附有標籤和說明 書；非處方藥標籤和說明書除符合規定外，用語應當科學、易懂， 便於消費者自行判斷、選擇和使用；非處方藥的標籤和說明書必須 經國家藥品監督管理局批准。  消費者有權自主選購非處方藥，並須 按非處方藥標籤和說明書所示內容使用。非處方藥專有標識圖案為橢圓形背景下的OTC標識，中國公 布的非處方藥標識，甲類為紅色橢圓形底陰文，色標為M100Y100 (紅底白字）；乙類為綠色橢圓形底陰文，色標為C100M50Y70 (綠底白字）。  非處方藥專有標識作為藥品標籤、使用說明書和包裝 的專有標識，也可用作經營非處方藥企業的標誌。