晚期腫瘤患者的治療會是一個漫長的過程，所謂一線二線和三線治療，其實指的是治療方案的選擇和應用順序。

一線治療指的是診斷以後的首輪治療，這種情況下所選的治療方案是效果最好、副作用最小的方案。對於敏感腫瘤，爭取透過一線治療方案達到完全緩解。比如：治療小細胞肺癌的EP方案，這就是經典的一線治療方案，近30年沒有變過，這組治療，可以使大部分的小細胞肺癌得到控制，甚至是使腫瘤病灶完全消失。

二線治療指的是一線治療後，患者再次出現腫瘤進展後的治療，這時的腫瘤已經對一線治療方案耐藥，所以會換另一組抗癌機理不同的方案，這就是二線治療。和一線相比，二線治療方案或者是療效劣於一線，或者是副作用偏大，或者是價格偏高等。還以小細胞肺癌為例：一線EP方案治療失敗後，二線推薦的治療方案是拓撲替康，這也是經典的二線推薦。

三線治療指的是二線治療失敗後，再次換用其它方案的治療。一般到三線時，可選擇的藥物和有效的治療方案就越來越少了。

總之，一線治療是最重要的治療，也直接決定著患者的生存預後，因為隨著腫瘤對一線治療的耐藥，後線治療的效果會越來越差，患者的身體狀況也會大不如前。

一線指的是最理想、最經濟的治療方案，通常使用有效率最高、毒性和副作用效對較小的藥物。一般用來首次使用，療效較好；一線治療失敗後採用二線治療，療效較差，三線則是當一線和二線治療均失敗的情況下所採用的改變治療方案的過程。一般要求在治療過程中儘量不要使用二線藥物，確保患者能正確、定期的在整個治療過程中使用一線藥物。

總之，二線或三線治療是在癌症復發或轉移時一線藥物的治療期間或使用之後才使用的。

一線二線三線治療指的是針對進展期的癌症患者，包括晚期不能手術的癌症患者或者手術後復發轉移的癌症患者。一二三線治療不包括手術後的輔助化療。這是因為術後輔助化療一般都嚴格的按照NCCN指南里的指定的方案，醫生都是規範的按照指南統一給患者進行化療。

一線化療指的是可以用於首次選擇的、最理想、最經濟的化療方案，療效相對較好。二線化療是在一線化療失敗後應用的化療，療效相對較差。三線化療就是指一線、二線化療失敗後，更換化療方案進行的化療過程。一線化療方案往往是經過長時間的臨床研究顯示對大多數患者來說療效最好，且可以重複的治療方法，毒副反應相對較輕，能被大多數患者接受，價格也能夠接受的，價效比最高的化療方案。在治療上一般要求患者最先要規律正確地使用一線藥，完成化療全程。一線化療通常有效率最高，因此一般要求能不啟用二線藥儘量不用。但如果一線方案治療過程中或者一線方案使用結束後半年內出現疾病復發轉移，則要啟用二線化療方案。以前化療藥物是晚期病人的主打治療方式，而如今隨著靶向藥物和免疫治療藥物上市，如今的一線二線三線治療並不單純指化療，而是化療、靶向治療、免疫治療單用或者聯合使用。

任何一個治療方案即使有效，也不可能一直有效下去，透過一線，二線及三線的化療，可以使患者生存期得到一定的延長。一線方案也並不是一成不變的，每年的NCCN指南都會有更新，隨著新藥不斷的問世，一線方案也在不斷的更新換代，比如治療晚期肺腺癌的一線方案，以前是紫杉醇、多西他賽、吉西他濱、長春瑞賓聯合鉑類，這四種方案選其中之一，後來隨著培美曲塞的上市，培美曲塞加鉑類藥物成為了公認的一線針對肺腺癌的治療方案。到現在，晚期肺腺癌患者，如果基因（EGFR、ALK等）存在突變，那可以選擇針對突變基因的分子靶向藥物作為一線治療方案。而對於無基因突變的肺腺癌無靶向藥物可選擇的時候，一線通常選擇化療。2019年3月國家藥監局批准，對於EGFR和ALK陰性的轉移性非鱗狀非小細胞肺癌，可以一線選用PD-1單抗K藥（帕博利珠單抗）聯合培美曲塞、順鉑治療。同樣，二線三線藥物的選擇也是不斷的在發展的。