創作背景

屈原生活在楚懷王和楚頃襄王時代。當時秦國經過商鞅變法，在戰國七雄中後來居上，擴張勢頭咄咄逼人，楚國成為其攻城略地的主要物件之一。但楚懷王卻放棄了合縱聯齊的正確方針，一再輕信秦國的空頭許諾，與秦交好，當秦國的諾言終成畫餅時，秦楚交惡便不可避免。自楚懷王十六年（公元前313年）起，楚國曾經和秦國發生多次戰爭，都是秦勝而楚敗。僅據《史記·楚世家》記載：楚懷王十七年（公元前312年），楚秦戰于丹陽（在今河南西峽以西一帶），楚軍大敗，大將屈殤被俘，甲士被斬殺達8萬，漢中郡為秦所有。楚以舉國之兵力攻秦，再次大敗於藍田。

楚懷王二十八年（公元前301年），秦與齊、韓、魏聯合攻楚，殺楚將唐昧，取重丘（今河南泌陽北）。次年，楚軍再次被秦大敗，將軍景缺陣亡，死者達2萬。再次年，秦攻取楚國8城，楚懷王被騙入秦結盟，遭到囚禁，其子頃襄王即位。頃襄王元年（公元前298年），秦再攻楚，大敗楚軍，斬首5萬，攻取析（今河南西峽）等15座城池。在屈原生前，據以上統計，楚國就有15萬以上的將士在與秦軍的血戰中橫死疆場。後人指出：《國殤》之作，乃因“懷、襄之世，任饞棄德，背約忘親，以至天怒神怨，國蹙兵亡，徒使壯士橫屍膏野，以快敵人之意。原蓋深悲而極痛之”。古代將尚未成年（不足20歲）而夭折的人稱為殤，也用以指未成喪禮的無主之鬼。按古代葬禮，在戰場上“無勇而死”者，照例不能斂以棺柩，葬入墓域，也都是被稱為“殤”的無主之鬼。在秦楚戰爭中，戰死疆場的楚國將士因是戰敗者，故而也只能暴屍荒野，無人替這些為國戰死者操辦喪禮，進行祭祀。正是在一背景下，放逐之中的屈原創作了這一不朽名篇