按照正史的記載，兩漢共立國407年，前後經歷29位皇帝，其實這說法很值得商榷。因為在新朝滅亡、光武帝劉秀稱帝期間，曾有位皇帝以漢朝的名義統治國家3年，只是因為最後兵敗被殺，才落得被正史“冷遇”的結局。這位極易被忽略的正統皇帝，便是更始帝劉玄。

劉玄是西漢遠支皇族，光武帝劉秀的族兄。劉玄年輕時尚義任俠，喜歡結交豪傑，因為弟弟被殺的緣故，曾計劃與門客們一起報仇，不巧有位門客因為犯法被捕，將劉玄的計劃告知官府，導致劉玄只好逃離老家舂陵鄉，潛入平林聚避難。

西漢權臣王莽篡位稱帝、建立新朝後，拼命地打擊、迫害劉氏皇族，由此導致後者的憤恨，立志光復故朝、重整山河，而王莽稱帝后的一系列“自殺式”舉動，也為他們提供了反擊的絕佳良機。

王莽本是一介腐儒，稱帝后進行“託古改制”，用早已不合時宜的周禮來改造社會，不僅未能緩和社會矛盾，反而造成天下更劇烈的動盪，加之災害四起、外族入侵，使得百姓無以為生、怨聲四起。在這種情況下，綠林軍、赤眉軍紛紛起兵反抗，並形成兩股最主要的反莽勢力。

地皇三年（22年）七月，等到綠林軍經過平林聚時，當地豪強陳牧、廖諶等率領數千人響應，號稱平林軍，劉玄聞訊後也趕來參加。同年十月，劉玄的族弟劉縯、劉秀兄弟在舂陵舉兵，因為勢力單薄，便主動加入到綠林軍系統中，並且憑藉著過人的軍事才能，屢敗王莽大軍，由此名聲大振。

經過一連串的勝利，綠林軍的規模擴充至數十萬人，在這種情況下，為了增強凝聚力、號召力，擁立一位漢朝宗室為帝，已成為各路領袖的共識。當時，最有資格擔此重任的莫過於劉縯，然而綠林軍大將朱鮪、張卬等人因為出於嫉妒和畏懼心理，極不情願由一位強勢人物來統領他們，倒是看中貌似庸劣不堪的劉玄。

在這種情況下，朱鮪、張卬搶先一步做好擁立劉玄為帝的打算，然後將劉縯從前線召回，逼使他承認現狀。劉縯雖然極不甘心，但從安定團結的大局出發，便只好預設事實。就這樣，在地皇四年（23年）二月，綠林軍在南陽淯水河畔築壇祭天，擁立劉玄為皇帝，復國號為漢，改元為更始。

據史書記載，劉玄在登基大典上畏畏縮縮、羞愧流汗，舉著手向群臣行禮，卻連話都說不出來，實在是狼狽至極（“更始即帝位，南面立，朝群臣。素懦弱，羞愧流汗，舉手不能言。”見《後漢書·卷十一》）。不過依照劉玄先前的表現，這段記錄很可能是史官的故意醜化、曲筆。

更始政權剛剛建立，便發生極為嚴重的內訌，朱鮪等人因為畏懼劉縯的名望，便唆使劉玄以“抗命”的罪名將其殺害。同年九月，綠林軍攻陷長安，滅亡新朝，而王莽也死於亂軍之中。次年二月，身居洛陽的劉玄宣佈還都長安，由此成為“天下之主”。

然而劉玄在進入長安前後，開始變得驕奢淫逸起來，整日沉溺於酒色之中，絲毫不將國事放在心上。與此同時，劉玄還大肆分封綠林軍諸將為王，並將兵權分給他們。這些人素來自由散漫，加上掌權後對地盤、金錢、美女充滿著無窮的渴望，所以在滅亡新朝後不久便同樣迅速墮落，並因為相互間爭權奪利而大打出手。

在這種情況下，先前依附於劉玄的赤眉軍再度舉兵，集結30餘萬人猛攻關中，結果不費吹灰之力便攻佔長安。劉玄見大勢已去，便投降了赤眉軍。然而不久，赤眉軍大將謝祿在降將張卬的唆使下，因為擔心劉玄的存在會引發關中動亂，便將他縊殺，時在更始三年（25年）十月。

三輔苦赤眉暴虐，皆憐更始，而張卬等以為慮，謂祿曰：“今諸營長多欲篡聖公者。一旦失之，合兵攻公，自滅之道也。”於是祿使從兵與更始共牧馬於郊下，因令縊殺之。引文同上。

就在劉玄遇害的同一年，劉秀稱帝建國，史稱東漢。由於更始政權處於新朝、東漢之間，所以地位異常的尷尬，以至於《後漢書》作者范曄在記述劉玄的史實時，只能將其載入“列傳”部分，而沒有讓他進入專門為皇帝預留的“本紀”中，這也是一種很詭異的春秋筆法了。

歷史過客，行色匆匆

更始帝劉玄，憑藉綠林兵和平林兵的勢力，奪取了業已破敗的王莽政權，登上帝位。但是劉玄毫無治國才能，縱情聲色，和屬下一起胡作非為，導致叛兵四起，民不聊生，不出三年，便將國家政權拱手讓與赤眉軍，自己也最終慘遭絞殺，成為一個無法承擔歷史重託的匆匆過客。

更始帝並不是靠自己的能力獲得皇位的，他只是個沒落的貴族，機緣巧合混進來起義軍隊伍，由於起義軍部隊人馬眾多，但沒有統一的領導，所以將軍們一同商議擁立劉玄為天子，劉玄的性格懦弱，雖然有天子之名，卻無天子之威。

他主要依靠的將領就是劉秀的大哥劉伯升，劉伯升攻克宛城之後，更始帝劉玄便定都宛城，同宗將領都一一封給爵位，獲得侯爵之位的就有一百多人。

劉秀的大哥劉伯升功高震主，在軍中素有威望，更始帝劉玄對他非常忌憚，於是和手下將領合謀，謀殺了劉柏生。斬草不除根，春風吹又生！但是劉玄並沒有斬草除根，留下的貌似溫厚仁慈，懦弱無能的劉秀，為自己埋下了禍根。

不久天下皆反，他們共尊更始帝為天子。長安城裡的義軍也攻克了皇宮，殺死了王莽，並將頭顱送到了在宛城的更始帝手裡。看到王莽的頭顱，更始帝十分高興，感嘆到王莽如果不篡漢，他的功績應該和霍光一樣。寵姬韓夫人說，如果王莽不篡漢，你怎麼有機會坐到現在的位置呢？劉玄說確實是這個道理，於是把王莽的頭懸掛在宛城的城門上，不久率眾進入洛陽。

劉玄的皇宮中接見文武百官，經常低著頭用手去摸索自己的椅背，顯得不知所措。有幾個將軍來晚了，他隨便問了一句，你們到底搶了多少東西？身邊那些曾經服侍過王莽的內臣都感到非常驚訝，沒想到皇帝居然是這種貨色，這分明就是土匪強盜出身。

更始帝娶了趙萌的女兒做夫人，並十分寵愛她，於是就把朝政委託給了趙萌，日夜與女子在後亭飲酒作樂。大臣稟報事情時，他經常醉得無法接見，萬不得已時，讓侍中坐在帷幕內，和臣子對話，臣子們能聽出不是他的聲音，出來都埋怨道，成敗還難以確定，就急著自我放縱到這種地步！

韓夫人喜歡喝酒，他侍奉皇上喝酒的時候，如果有臣子來打擾，她站起來就把桌子都推翻了，於是就更加沒有臣子來向更始帝彙報任何事情了。趙萌獨斷專權，作威作福，官員中有人報告說趙萌放縱，更始帝很生氣，拔出劍就把他殺了，從此再也沒有人敢提及此事。趙萌和一名侍中結怨，要把人拉出去殺掉，更始帝請求放過侍中，趙萌不答應，更始帝只好作罷。

軍帥將軍李淑上書勸諫道說，現在亂賊剛剛除掉，王道還未推行，應該謹慎的任命百官和幕僚，這樣才能穩定天下形勢。您立下的偉業，雖然曾藉助江平林兵的勢力但那只是一時之用。現在應該改革制度，招來賢俊之才治理國家，現在擁有高位的只是平庸之輩，這些人的才能只夠當上亭長，他們造反做強盜還可以，治理國家卻一無是處。我希望陛下慎重考慮這個事情，任用不稱職的人就會搞亂，國家是最應該考慮的，希望聽取我淺薄的見識，追求更多有能力的人來輔佐陛下。

更始帝聽了這些話之後勃然大怒，把李淑關進了大牢不久就處死了，我想說的是利令智昏不可救藥。從此之後關中人心相背，更始帝的地位和控制力越來越弱。

這個時候赤眉軍興起，不久就打到了洛陽，更始帝手下的大臣建議更始帝逃跑，劉玄很有骨氣，就是不走，還把勸諫的大臣殺掉。不過後來赤眉軍攻破了洛陽，更始帝立刻帶著一百多輛車馬，逃離了洛陽去投靠趙萌。

最後赤眉軍還是抓住了劉玄，廢除了他的帝位，擁立劉盆子為皇帝。有了新皇帝，舊皇帝的存在就成了一種威脅，儘管有忠臣護衛，但是更始帝劉玄也沒能擺脫被殺的命運，到了生命的最後時刻，更始帝也沒有想清楚自己是如何成為皇帝，又是是如何敗亡的。

有德有能的人居高位，尚且誠惶誠恐，自律克己，唯恐做的事情不能周到妥帖。無能者居高位，且不知進退，縱慾無度，遠賢近饞，則必不能長久，且危及自身，更始帝就是個很好的例子。做皇帝源於運氣，被殺死源於實力，在他殺害劉伯升的時候，就已經自斷臂膀，結局早已註定。