現代意義上都秦腔指的就是發源於陝甘民間歌舞的中國梆子戲鼻祖。這裡的秦腔具體指的就是一個特指的劇種，一般人們認為因為這個劇種發源的地方，屬於古秦地，這個地方涵蓋今天的陝西，甘肅和寧夏的部分地方，因為這些地方在歷史上屬於秦文化的發源地的留布區域，因此上人們把這個地域的戲曲就叫秦腔，需要說明的是，秦腔的“秦”是一盒非常廣域的概念，並不特指今天的陝西。

中國戲曲四大聲腔中，尤其以梆子腔體系最為龐大，而梆子腔的鼻祖就是秦腔，最為一個腔體的創立者，理所當然的就叫“秦腔”，縱觀中國三百對個劇種，以腔命名的只有“秦腔”一個。在廣義上，秦腔是古秦地是產生的各種戲曲的泛指，它其中包括秦腔、眉戶、華陰老腔、碗碗腔、阿宮腔、同州梆子、漢調二黃、皮影戲、道情戲以及各地的小曲等等。總之，以秦地語言為基礎方言的大小劇種都可以被稱為“秦腔”。“秦腔”作為一個劇種或者是一個腔體，最早記錄是在明代萬曆年間南人無名氏所作的《缽中蓮》中所記載的“西秦腔二犯”，由此可見，秦腔這個劇種，至少在明代已經成熟，成為一個獨立的劇種。總之，根據戲曲發展由簡單到複雜的過程，秦腔的稱為也是進過了最早的廣義上的秦腔的泛稱，再到今天作為一個獨立劇種都特指。