一般意義上，在清代，旗人臣僚對皇帝自稱奴才，漢臣則稱臣。不過，在旗人看來，在皇帝面前自稱“奴才”並無卑賤低下之意，因為它帶有滿洲傳統屬主和奴僕之間的親近色彩，反映了一種政治隸屬關係。而在漢人眼裡，“奴才”是宦官和家奴的自稱，地位相當卑下，另在漢人文化裡，皇帝與臣僚之間僅是君臣關係，而沒有主奴關係，因此不稱“奴才”當然，實際上，也有漢臣為了向皇帝獻媚而自稱“奴才”的。另外，在清朝統治者眼裡，實際都將臣僚百姓視為僕從。乾隆三十五年(1770年)，滿臣西寧、達翎阿與漢臣周元理，聯名上奏“搜捕蝗孽”一折，二滿臣皆自稱“奴才”，周元理自稱“臣”，按理說，這是符合規定的；但乾隆皇帝卻懷疑周元理稱“臣”是“不屑隨西寧同稱，有意立異”，是不服當奴才，因而特意降旨斥責；還有，慈禧有一句“名言”——“寧贈友邦,不予家奴”，也充分體現了這一點。

其實呢，“臣”這個字，本意就是男性奴隸，跟奴才同義。

“臣”是象形文字，甲骨文字形，象一隻豎立的眼睛形。人在低頭時，眼睛即處於豎立的位置，字形正表示了俯首屈從之意。

三代以前，原始社會、奴隸社會里，部落是酋長（奴隸主）私家的，除了主人，其他人都是奴隸。

而在奴隸主家裡，服務人員就是奴隸，化家為國後，酋長奴隸主成了君主，家奴就成了臣子。

而滿清入關以前，本身就處於原始社會部落聯盟階段，跟中原的三皇五帝同時期，比如努爾哈赤家就是一個部落酋長，是世襲的，部落裡的人，就是他們家的奴才，

滿清統一天下後，那些家奴就成了國家的大臣，很多大臣為了顯示自己親近皇家，繼續稱奴才，而漢臣呢？死鴨子嘴硬，明明就是奴才，但是不承認。